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Il y a un peu plus d'un siècle, le ciel s'est assombri pendant des heures, alors que des millions de pigeons voyageurs ont émigré dans l'est des États-Unis, un phénomène si éloigné de l'époque contemporaine qu'il est difficile à comprendre. L'ornithologue et artiste John James Audubon a décrit une rencontre avec les oiseaux en ces termes: «la lumière du jour de midi était obscurcie par une éclipse». Jadis les oiseaux les plus peuplés d'Amérique du Nord, l'exploitation commerciale de la viande de pigeon à grande échelle la déforestation de l'habitat des oiseaux a conduit à leur disparition. Le dernier pigeon voyageur, Martha, est mort en septembre 1914 au zoo de Cincinnati.
«J'essaie d'imaginer l'abondance d'oiseaux qui auraient rempli le ciel du temps d'Audubon lorsqu'il peignait les oiseaux d'Amérique», déclare Joanna Marsh, conservatrice de l'art contemporain et organisatrice de l'exposition «Le chant et le silence: les oiseaux in Contemporary Art », qui a ouvert ses portes la semaine dernière au Smithsonian American Art Museum. «Cela ne survit vraiment que dans les vestiges d'aujourd'hui, mais l'impulsion de rechercher ce qui est perdu et ce qui peut encore être récupéré dans l'environnement est incroyablement palpable et je pense que c'est l'une des choses qui inspire les artistes et qui m'a certainement inspirée.»
L'histoire du pigeon voyageur met en évidence la détérioration de la situation des oiseaux dans l'environnement actuel. Depuis les années 1500, plus de 150 espèces d'oiseaux dans le monde ont été déclarées éteintes. Et une espèce sur huit - plus de 1 300 - est actuellement menacée de disparition, selon BirdLife International . Au cours des 20 dernières années, 80 à 90% de la population de l’hirondelle rustique et de la martinie pourpre, oiseaux communs, ont été éliminés. Quelle est la cause de ce déclin rapide? Le changement climatique, les produits chimiques et l'agriculture non durable sont quelques facteurs déterminants.
Dans le but d'attirer l'attention sur le sort des oiseaux - et d'honorer le 100e anniversaire de la mort de Martha, ainsi que le 50e anniversaire de la loi de 1964 sur la nature sauvage - l'exposition du musée présente 46 œuvres des artistes David Beck, Rachel Berwick et Lorna. Bieber, Barbara Bosworth, Joann Brennan, Petah Coyne, Walton Ford, Laurel Roth Hope, Paula McCartney, James Prosek, Fred Tomaselli et Tom Uttech.
«À bien des égards, ces artistes sont les héritiers de l'héritage d'Audubon, avec un pied dans le monde de l'art et un autre dans le monde naturel», a déclaré Marsh. «L'exposition met l'accent sur les préoccupations écologiques et ornithologiques, ainsi que sur les idées allégoriques et spirituelles.» À travers la photographie, la peinture, la pose de sculptures et les collages, les artistes explorent de nombreux thèmes, le plus important étant peut-être l'interaction entre la relation de la culture contemporaine et le monde naturel. et l'importance de la conscience environnementale.
Le titre de la série tire son nom de la dernière strophe du poème mémorable «The Bird at Dawn» de Harold Monro. «Cette exposition traite essentiellement de ce que les oiseaux nous disent de nous-mêmes et de notre lien avec notre planète», explique Marsh. Centré près de l'entrée se trouve un arbre recouvert de pigeons voyageurs de couleur ambre, enfermé dans un hexagone de verre. Lorsque vous vous promenez, les miroirs à double sens donnent l’illusion de nombreux arbres et oiseaux comme si vous étiez dans la forêt. Et pourtant, votre réflexion est toujours là, représentative de la présence humaine dans le monde naturel.
L'un des oiseaux éteints les plus connus, le Dodo, est représenté dans l'exposition à travers le travail de l'artiste David Beck. Dans l'une de ses sculptures, il construit un musée en miniature, l'intérieur renfermant les os nus de l'oiseau, tandis que l'extérieur est recouvert de plumes d'oiseaux brunes et orangées. Le Dodo était terriblement malchanceux, dit Marsh. "Ils étaient mal équipés pour faire face aux colonisateurs qui sont arrivés sur les îles Maurice et ont été subitement chassés sans pitié." En l'espace de 80 ans, les humains avaient décimé l'existence du Dodo.
Mais au-delà du message de la conservation, l'exposition explore également les idées de la spiritualité humaine, de la culture, de l'histoire et de la sexualité telles que représentées par les oiseaux. Dans la peinture de Walton Ford «Eothen», qui signifie en grec «de l’Est», il utilise l’imagerie d’un paon avec un train qui couve pour représenter les conflits qui ont éclaté au Moyen-Orient au cours des siècles. Une autre artiste, Laurel Roth Hope, associe de faux ongles, du vernis à ongles, des barrettes, de faux cils et des bijoux pour créer une sculpture de paons.
«Les oiseaux sont une expression vivante de la vie», déclare Marsh. "Je suis heureux que nous puissions réunir le monde de la science et celui de l'art et j'espère que ces œuvres inspireront les gens."
«Le chant et le silence: les oiseaux dans l'art contemporain» est présenté jusqu'au 22 février 2015 avec une série de programmes en parallèle. Le 6 novembre, Joanna Marsh dirigera une visite dans la galerie. Le 13 novembre, le musée projettera le film Les mondes curieux: l'art et l'imagination de David Beck , suivi d'une période de questions avec Beck et le réalisateur Olympia Stone. Marsh donnera une autre conférence sur l'exposition et son processus de conservation les 11 décembre et 10 janvier, et le musée organisera un festival familial mettant en vedette des métiers d'art sur le thème des oiseaux. Le 13 janvier, Marsh et Pete Marra, responsables du Centre des oiseaux migrateurs du parc zoologique national du Smithsonian, examineront le chevauchement entre art et nature et le 3 février, les artistes Coyne, Hope et Tomaselli parleront de leur travail et de leurs processus créatifs.
