En ce qui concerne les espèces menacées d'extinction, des animaux comme l'éléphant d'Asie, le rhinocéros noir et l'orang-outan de Borné ont tendance à attirer le plus l'attention. Mais une nouvelle étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences met en lumière un royaume de la vie totalement différent - mais tout aussi à risque -: les plantes.
Il existe près de 400 000 espèces de plantes connues réparties dans le monde entier, mais comme le rapporte Gregory Barber pour Wired, moins de 10% ont été évaluées par la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Au total, les plantes figurant sur la liste ne représentent que 5% de toutes les espèces connues.
Une partie du problème provient de la difficulté d'ajouter une seule espèce à la liste. En plus de nécessiter des ressources importantes et des recherches spécialisées, le processus favorise ce que Barber appelle les espèces animales «charismatiques» par rapport aux plantes peu connues. Ajoutez à cela le nombre considérable d'espèces de plantes identifiées (qui poussent par milliers), ainsi que l'étendue géographique des habitats difficiles à atteindre, et vous comprendrez pourquoi les plantes ont souvent le bout du bâton court.
Un algorithme d’apprentissage automatique mis au point par des scientifiques de l’Ohio State University, de l’Université de l’Idaho, de l’Université du Maryland et de l’Université de Radford, en Virginie, vise à accélérer le processus d’évaluation des risques en suivant les tendances (caractéristiques de l’habitat, conditions météorologiques et caractéristiques physiques). placer une espèce en danger d'extinction. Comme l’a écrit Chrissy Sexton de Earth.com, l’équipe s’est inspirée des données en libre accès du Système mondial d’information sur la biodiversité (GBIF) et de la base de données TRY Plant Trait pour évaluer plus de 150 000 espèces de plantes. Parmi les espèces testées, plus de 10% étaient jugées extrêmement susceptibles de figurer sur la liste rouge.
Les couleurs plus chaudes indiquent les zones avec un niveau élevé de plantes à risque (Anahí Espíndola et Tara Pelletier) Selon Europa Press, les co-auteurs Tara Pelletier de l'Université de Radford et Anahí Espíndola de l'Université du Maryland ont formé leur modèle d'apprentissage automatique en saisissant des données GBIF et TRY, notamment des informations sur l'aire de répartition, la localisation et les traits des espèces, ainsi que des indicateurs régionaux du climat et de la géographie. —Pour les plantes déjà inscrites sur la liste rouge. Cet ensemble de données de base a permis à la paire d'évaluer l'exactitude des prévisions du modèle en les comparant au statut de risque connu des autres espèces.
Dans une déclaration, Espíndola explique que l'algorithme n'est pas conçu pour remplacer les évaluations formelles utilisant les protocoles de l'UICN. Au lieu de cela, il est conçu pour être un outil «qui peut aider à hiérarchiser le processus» en informant les décisions des gouvernements sur la manière d'allouer les ressources de conservation rares.
L’équipe a constaté que certaines espèces menacées se regroupaient dans des zones connues pour leur grande biodiversité, telles que les forêts tropicales humides d’Amérique centrale, le sud-ouest de l’Australie et le sud-est des États-Unis. D'autres ont élu domicile dans des régions plus isolées, y compris la côte sud de la péninsule arabique.
«Je soupçonnais que de nombreuses régions avec une grande diversité seraient bien étudiées et protégées», déclare Espíndola dans sa déclaration, «mais nous avons constaté que le contraire était vrai. La plupart des zones à forte diversité correspondaient aux régions présentant la probabilité de risque la plus élevée. "
Wired ’s Barber offre une explication partielle de cette tendance, notant que les efforts de conservation des plantes se concentrent principalement sur l’Europe, qui abrite de nombreuses institutions de recherche de premier plan, ou« merveilles écologiques »comme Madagascar. Cette portée géographique limitée nuit à l'étude et à l'évaluation de plantes plus obscures.
Selon l'étude, négliger les plantes à risque pose généralement des risques importants: Non seulement les plantes contribuent à la diversification des organismes terrestres, mais elles peuvent également prévenir des catastrophes naturelles telles que les inondations et favoriser la productivité globale de l'écosystème. Barber écrit que lorsque les plantes disparaissent, leur disparition peut avoir un effet en cascade sur des réseaux écologiques plus vastes.
Comme l'explique Bryan Carstens, co-auteur de l'étude, dans l'État de l'Ohio, les plantes doivent être considérées comme une priorité absolue en matière de conservation, car elles constituent l'habitat de base sur lequel reposent toutes les autres espèces.
"Les gens se concentrent sur les grands animaux charismatiques, mais c'est l'habitat qui compte", a-t-il déclaré dans un communiqué. "Nous pouvons protéger tous les lions, les tigres et les éléphants que nous voulons, mais ils doivent avoir un endroit où vivre."
