Le 12 août 1978, l'International Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), le troisième satellite du programme ISEE, a été lancé à partir de Cape Canaveral pour étudier l'impact du soleil sur la Terre. La chaleur et la lumière ne sont pas les seules ressources importantes envoyées par le soleil. Des phénomènes tels que le vent solaire, les éjections de masse coronale et les éruptions solaires - particules et champs électromagnétiques qui encerclent la Terre - affectent les communications, les satellites, la stabilité du réseau électrique et d’autres systèmes essentiels.
Pendant cinq ans, ISEE-3 a observé le soleil, planant dans l'espace, à mi-chemin entre la Terre et l'étoile. Puis, en 1983, la NASA a utilisé l'attraction de la gravité lunaire pour lancer le satellite lors de la prochaine phase de sa vie, un voyage autour du soleil. Depuis un peu plus de 30 ans, ISEE-3 gravit autour de notre étoile, voyageant un peu peu plus vite que la Terre. Selon Emily Lakdawalla, de la Planetary Society, l'ISEE-3 a presque rattrapé son retard. Au mois d'août prochain, nous aurons franchi le cap le plus proche de la Terre depuis au moins 31 ans.
ISEE-3 est toujours en vie: il a encore du carburant, il envoie toujours des signaux, il est prêt à se mettre au travail pour une nouvelle mission. Il n'y a qu'un problème: la NASA a perdu la capacité de parler le langage d'ISEE-3.
Lakdawalla pointe la page Facebook de l'équipe ISEE-3 Returns pour la triste nouvelle:
Les émetteurs du Deep Space Network, le matériel permettant d'envoyer des signaux à la flotte de vaisseaux spatiaux de la NASA dans l'espace lointain, n'incluent plus l'équipement nécessaire pour communiquer avec ISEE-3. Ces émetteurs démodés ont été supprimés en 1999. Des nouveaux émetteurs pourraient-ils être construits? Oui, mais ce serait à un prix que personne n'est prêt à dépenser. Et nous devons utiliser le DSN car aucun autre réseau d’antennes aux États-Unis n’a la sensibilité nécessaire pour détecter et transmettre des signaux à l’engin spatial à une telle distance.
La NASA peut voir ISEE-3 et ils peuvent entendre son signal. Ils ne peuvent tout simplement pas lui répondre pour lui dire quoi faire. Alors, ça ira, continuant son chemin autour du Soleil, regardant, enregistrant et criant dans l'espace.
Selon Lakdawalla, la récupération et la réaffectation d'ISEE-3 ne faisaient jamais vraiment partie du plan: "S'ils avaient prévu qu'il fonctionne toujours à ce stade, ils auraient conservé la capacité de communiquer avec lui." Mais l'obsolescence technologique est un problème qui affecte une grande partie de la science. Comme Joseph Stromberg l'a écrit récemment pour Surprising Science, la grande majorité des données scientifiques brutes sont perdues à jamais, enfermées dans des archives et des formats que nous n'utilisons plus depuis longtemps.
