Il y a environ 50 millions d'années, les premiers ancêtres des baleines se sont glissés dans l'océan. Génération après génération, les créatures ont lentement changé, perdant leurs membres postérieurs et gagnant des nageoires. Un groupe de ces premières créatures, connues sous le nom de basilosauridés, a évolué en deux grands groupes de baleines que l'on trouve aujourd'hui: les baleines à dents, comme les cachalots et les orques modernes, et les baleines à fanons filtrant, comme les rorquals bleus et les baleines d'aujourd'hui.
Des recherches moléculaires et génétiques suggèrent que cette scission a eu lieu il y a environ 38 à 39 millions d'années, mais jusqu'à présent, aucun fossile de ces créatures primitives n'avait été retrouvé. Mais comme le rapporte Sarah McQuate pour Nature, des scientifiques ont découvert le plus ancien membre de la population de cétacés. Et à 36, 4 millions d'années, ce fossile comble les lacunes de l'évolution des baleines
Comme le rapporte McQuate, la nouvelle espèce a été excavée à Playa Media Luna dans la région du bassin de Pisco, dans le sud du Pérou, et a été nommée Mystacodon selenensis. La créature était probablement d'environ 13 pieds de long, la longueur d'un dauphin embouteillé. Mais contrairement aux baleines à fanons modernes, qui utilisent des plaques de kératine pour filtrer le krill et d’autres petits organismes hors de l’eau, M. selenensis avait des dents et a probablement aspiré de petites créatures comme des crevettes ou des calmars au fond de l’océan.
Cette technique d’alimentation par succion relie M. sélenensis aux espèces plus âgées et aux baleines modernes. «Cela correspond parfaitement à ce que nous espérions comme une étape intermédiaire entre les basilosauridés ancestraux et les mysticètes plus dérivés [les baleines à fanons]» , a déclaré le paléontologue Olivier Lambert de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique et co-auteur de l'article sur Current Biology. un communiqué de presse. "Cela démontre bien le pouvoir prédictif de la théorie de l'évolution."
Comme le rapporte Nicola Davis dans The Guardian, la découverte s’intègre également avec un autre fossile de baleine, baptisé Alfred. Ce spécimen remonte à 25 millions d’années et était également alimenté par succion, ce qui laisse supposer qu’il a fallu beaucoup de temps pour que les fanons modernes se développent.
Alors que le fossile confirme les prédictions des paléontologues, il a eu une grande surprise: il avait de minuscules membres postérieurs qui dépassaient de son corps, rapporte Davis. Lambert dit que ces minuscules membres n'avaient aucune fonction réelle, également appelée organes vestigiaux. Cependant, la découverte a permis aux chercheurs de croire que les baleines avaient complètement perdu leur membre arrière avant que les ancêtres des baleines à dents et à fanons ne se séparent.
Selon Lambert, les paléontologues ont mis du temps à assembler l’arbre généalogique de la baleine, car ils cherchaient des fossiles près de chez eux en Europe et en Amérique du Nord. Mais il s'avère qu'une grande partie de l'action sur l'évolution des baleines s'est déroulée en Antarctique, au Pérou et en Inde. Maintenant qu'ils cherchent aux bons endroits, ils trouvent de plus en plus de spécimens.
C'est aussi un avantage pour la théorie de l'évolution en général. «Pendant longtemps, les créationnistes ont pris comme cible favorite l'évolution des baleines pour leur dire:« Eh bien, vous dites que les baleines proviennent d'un ancêtre terrestre, mais vous ne pouvez pas le prouver. Vous ne pouvez pas montrer les étapes intermédiaires de cette évolution », déclare Lambert dans le communiqué de presse. «Et c'était vrai, peut-être il y a trente ans. Mais maintenant, avec plus d'équipes travaillant sur le sujet, nous avons un scénario beaucoup plus convaincant. "
