Virginia L. Molyneaux, Hewlett Douglass, posa pour le photographe, avec une confiance tranquille et sans faille, une main mince frôlant les plis de sa robe de soie fine. Bien que les portraits étaient à la mode et accessibles dans les années 1860 lorsque le sien a été tourné, les photographies coloriées à la main étaient un luxe et celle-ci est saturée de nuances d'émeraude et de lilas, soulignant la richesse et le statut social élevé de Virginia en tant qu'épouse de Frederick Douglass, Jr., fils du célèbre abolitionniste. Son nom est écrit à la main au-dessus du portrait en cursive fleurie de Mme Frederick Douglas, collée dans l'un des deux albums récemment découverts qui pourraient potentiellement changer une grande partie de ce que nous savons du réseau d'Afro-Américains centré autour du flanc escarpé au nord de Boston. Beacon Hill dans les années 1860 et au-delà.
L’automne dernier, le Boston Athenaeum - l’une des plus anciennes bibliothèques indépendantes du pays - a tranquillement acheté les deux albums de photos reliés en cuir qui auraient été compilés dans les années 1860 par Harriet Bell Hayden, qui a fui l’esclavage dans le Sud pour devenir un membre profondément respecté de la communauté afro-américaine de la ville.
À l'intérieur des délicates agrafes en laiton des albums se trouve un trésor de 87 portraits, un véritable «Who's Who» de Black Boston du XIXe siècle vêtu à la perfection de parures victoriennes. Les images donnent vie à des politiciens, des officiers militaires, des personnalités littéraires, des financiers, des abolitionnistes et des enfants, posés de manière formelle dans de somptueux décors de studio et regardant avec une grande dignité directement la caméra.
Obtenus auprès d'un revendeur qui avait acheté les albums aux enchères, les deux albums ont été conservés avec tendresse par une famille de la Nouvelle-Angleterre pendant des générations, explique John Buchtel, conservateur des livres rares à Athenaeum. Les albums offrent l’occasion de reconstituer les détails d’une vie remarquablement courageuse, souvent réduite à une simple union avec un homme important. «Nous en savons peu sur Harriet Hayden. Son nom est toujours lié à [son mari, Lewis] », concède Jocelyn Gould, guide des parcs nationaux de Boston, qui donne des conférences à l'African Meeting House, l'église qui a été la pierre angulaire de la communauté des Hayden.
En avril 2019, un groupe s'est réuni dans la salle d'étude Estampes et photographies de Boston Athenæum pour visionner les albums. Entité illustrée: John et Mary Gier, résidents actuels de la maison Hayden à Beacon Hill (Mary à peine sortie du cadre); Theo Tyson, Polly Thayer Starr Fellow en art américain au Boston Athenæum; et le révérend Jeffrey L. Brown, pasteur associé de la douzième église baptiste. (Gracieuseté de l'Athenæum de Boston) Quant à Lewis, nous savons que ce sont ses expériences d'ouvrier esclave, notamment la vente de sa première femme et de son premier fils, qui ont poussé le lecteur à ne pas seulement échapper à l'esclavage, mais à en faire sortir d'autres. Les Hayden et leur fils se sont échappés de l'esclavage en 1844 et sont arrivés au Canada avec l'aide de deux abolitionnistes du Oberlin College. Ils se sont finalement réinstallés à Boston en 1846 pour des raisons de contrainte morale en faveur de la cause abolitionniste.
«Dans les années 1860, vous avez une communauté dynamique qui est née à Boston, mais aussi beaucoup qui ont entendu parler de cette communauté et qui ont décidé de se réinstaller ici», a déclaré Gould. «Certaines de ces personnes sont libres et d'autres sont des esclaves fugitifs, mais comme la religion, l'école et la vie en communauté sont déjà établis, un filet de sécurité est en place pour que les gens se sentent à l'aise de rester malgré la menace toujours présente du danger d'être envoyés. retour à l’esclavage. »Elle cite également un recensement de 1860 qui indique que Beacon Hill compte la plus grande population de Bostoniens noirs, bien qu’il soit difficile d’obtenir un chiffre exact, le quartier étant également partagé par des résidents blancs à faible revenu.
Pendant ce temps, Lewis apprit lui-même à lire et à écrire, puis fit campagne au nom de la American Anti-Slavery Society et rejoignit le Boston Vigilance Committee. Il fut finalement élu en 1873 en tant que représentant à la législature de l'État du Massachusetts et les Hayden devinrent un couple du pouvoir de Beacon Hill de leur époque.
Ils ont également risqué leur vie - et leur liberté - pour transformer leur domicile situé au 66, rue Phillips en un arrêt du chemin de fer clandestin. En 1853, Harriet Beecher Stowe se rendit à la maison pour mener des recherches sur la cabane de l' oncle Tom et compta 13 esclaves fugitifs en résidence.
Bien que Lewis soit toujours mentionné avant Harriet, en grande partie pour ses succès politiques, elle gérait la maison, accueillant des esclaves fugitifs, des personnalités politiques et des financiers abolitionnistes blancs. Une nécrologie de 1894 (publiée dans la Cleveland Gazette un an après son décès) désigne Harriet comme «une favorite des jeunes filles de Boston», suggérant que sa portée sociale transcendait la race. Son dernier acte - étonnant pour une femme qui n’a jamais eu accès à une éducation formelle - a été de doter le Fonds de bourses d’études Lewis et Harriet Hayden pour l’éducation des médecins afro-américains de la Harvard Medical School.
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La plupart des images des albums sont au format cartes de visite, à savoir des portraits en noir et blanc de trois pouces sur quatre et montés sur un carton solide. Breveté pour la première fois en 1854 en France et populaire aux États-Unis en 1860, le procédé était plus accessible que le portrait peint, qui était une indulgence pour l'élite, et la photographie au daguerréotype, plus coûteuse et ne produisant qu'une impression à la fois avec copies disponibles uniquement pour les moyens. La popularisation généralisée des cartes de visite offrait aux citoyens ordinaires la possibilité de visiter des studios de photographie locaux et de s'asseoir autour de portraits commerciaux abordables et reproduits à bon marché pour être distribués à la famille et à des amis, envoyés par la poste ou commandés avant le départ d'un soldat. pour la bataille.
Robert Morris, né à Salem, dans le Massachusetts, au nom des Noirs libres, a été admis au barreau en 1847. Le mont est inscrit: «M. Robt. Morris ”“ Premier avocat de couleur. ”(Gracieuseté de l'Athenæum de Boston) 
Clayton s'est enrôlée dans l'armée de l'Union avec son mari, sous un déguisement et un pseudonyme. La monture porte l'inscription: «Une femme en tenue masculine de la fin de la guerre». (Avec l'aimable autorisation de Boston Athenæum) 
Harriet Hayden a rassemblé ses images dans deux albums de photographies de commerce avec des couvertures de maroquin moulé brun et des agrafes en laiton. Les albums montrent des signes d'usure, mais ils protègent efficacement les photographies à l'intérieur. (Gracieuseté de l'Athenæum de Boston) 
Emma Grimes Robinson était la fille du révérend Leonard Grimes, membre du clergé militant et fondateur de la douzième église baptiste de Boston à Beacon Hill, et l'un des dirigeants - avec Lewis Hayden - du comité de vigilance de Boston. Le mont est inscrit: “Mme Emma Grimes Robinson. ”Ses deux parents et son mari figurent dans les albums de Hayden. Les albums sont officiellement inscrits comme des cadeaux à Harriet, l’un en 1863 de Robert Morris, premier avocat noir à gagner un procès aux États-Unis et un abolitionniste courageux qui défendit le célèbre Shadrach Minkins, un fugitif qui s’était échappé de Virginie et avait trouvé du travail à Boston, seulement pour être capturé et jugé en vertu de la loi controversée sur les esclaves fugitifs. Au cours du procès, Lewis Hayden a dirigé une bande d'abolitionnistes lors de l'assaut de la salle d'audience et a écarté de force les maréchaux, enlevant Minkins et le cachant dans un grenier de Beacon Hill jusqu'à ce qu'un passage sûr pour le Canada soit organisé.
Hayden, Morris et d'autres personnes impliquées ont ensuite été inculpés, jugés et acquittés. «Il est logique qu'en tant que pilier de la communauté, Morris connaisse et ait été proche des [Hayden], dit Gould. L’autre album portait une inscription de SY Birmingham, médecin, et bien que sa femme et ses enfants figurent dans l’album, l’Athenaeum s’efforce toujours de révéler des informations sur la famille et leur relation avec les Haydens.
Frances Ellen Watkins Harper, une oratrice et auteur anti-esclavagiste; Frances Clayton, une femme blanche qui s'est déguisée en homme et a rejoint l'armée de l'Union; et Leonard Grimes, fondateur de la 12ème église baptiste. On y trouve également un portrait en buste de l’abolitionniste Calvin Fairbank, qui a aidé les Hayden à s’échapper du Kentucky et a ensuite été capturé, jugé et emprisonné. C'est Lewis qui a ensuite libéré Fairbank, réunissant les fonds nécessaires à sa libération.
L'homme qui, avec sa fiancée, a aidé la famille Hayden à s'évader vers la liberté, Calvin Fairbank était un abolitionniste actif dans le chemin de fer clandestin. Il était étudiant à Oberlin College quand il a rencontré Lewis Hayden. (Gracieuseté de l'Athenæum de Boston) Dans la plupart des médias de la journée, les Afro-Américains ont été cruellement décrits comme inférieurs et la vulgarisation des cartes de visite a peut-être constitué la première occasion pour beaucoup de ceux illustrés dans l'album de Harriett Hayden de se présenter exactement comme ils souhaitaient être considérés par la société. . Theo Tyson, chercheur invité à l'Athenaeum, a déclaré: «[Les portraits] offrent une résistance vestimentaire. Il y a une équité de la mode dans leur présentation. Ils n'apparaissent pas comme des esclaves, d'anciens esclaves ou même des abolitionnistes. Ils apparaissent comme des personnes de leur temps contrairement à quiconque se promènerait dans les rues de Boston. ”
Curieusement, la propre image de Hayden n'apparaît pas dans ses albums, pas plus que celle de son mari, bien qu'un portrait esquissé apparaisse dans la nécrologie de Harriet et que les belles photographies de Lewis soient faciles à trouver en ligne. Il y a deux séries de notations dans les pages, l'une d'elles étant supposément la calligraphie d'Harriet. De nombreux sujets sont identifiés par leur nom avec une remarque spirituelle occasionnelle. Dans la troisième de couverture d'un des albums, l'une des mains conclut clairement: «Trois images me plaisent dans ce livre.» Buchtel indique que l'Athenaeum procédera à une analyse de l'écriture comparant l'écriture à un échantillon de l'écriture de Hayden d'une autre source. La trotteuse reste un mystère que l’Athénée devra découvrir.
L'Athenæum, fondé en 1807, a emménagé dans cet immeuble de Beacon Hill en 1849, quelques années après le déménagement des Haydens de Détroit à Beacon Hill pour rejoindre le mouvement abolitionniste de Boston (1846). La salle de lecture au deuxième étage, illustrée ici, a sensiblement la même apparence que celle du temps des Hayden. (Gracieuseté de l'Athenæum de Boston) La bibliothèque prévoit de commencer par conserver de nouvelles reliures, puis les conservateurs de l’établissement mèneront des recherches pour confirmer l’identité du plus grand nombre possible de sujets de portraits - en utilisant les filigranes de studios de photographie imprimés au verso des images, ainsi que le public. grands livres, registres militaires, extraits de The Liberator, l' un des principaux journaux abolitionnistes américains du jour, et des livres de comptes du Boston Vigilance Committee, une organisation qui a financé la mise à l'abri des esclaves évadés.
Les commissaires examineront également les tendances en matière de vêtements et de coiffure, comme les corsages à boutons flatteurs, les costumes trois pièces pour hommes et les «chignons» tressés pour dater les photographies. Lewis ouvrit un magasin de chaussures et de tailleur à Beacon Hill dans les années 1850. Il est tout à fait possible que certains de ses portraits présentent ses créations.
L'acquisition et les projets futurs pour les albums font partie de la plus vaste tentative de la bibliothèque exclusivement réservée aux membres de s'affranchir de sa réputation de club d'élite des Brahmanes de Boston et de s'orienter vers un avenir plus inclusif. Au cours des prochaines années, les albums seront numérisés et rendus accessibles en ligne, ainsi que dans une future exposition, qui sera ouverte au grand public.
