L'oiseau d'eau du désert ressemble à un oxymore. Mais certaines espèces, y compris l’échasse australienne, font que ce mode de vie particulier fonctionne. Les échasses - qui ont la posture d'un flamant rose, le palais d'un manchot et le long bec mince d'un colibri - passent le plus clair de leur temps sur les plages du littoral. Mais quand vient le temps de se reproduire, il se rend dans des lacs salés éloignés, à l'intérieur des terres rudes de l'Australie. Des milliers de pilotis bagués se rassemblent dans ces plans d'eau éphémères, souvent quelques jours seulement après l'arrivée des pluies. Là-bas, ils se séparent et se mettent au travail pour produire des jeunes.
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Il s’avère que ces voyages dans l’Outback sont un record pour tous les oiseaux aquatiques du désert. Selon une nouvelle étude publiée dans Biology Letters, les échasses à bandes peuvent parcourir 1 300 milles en seulement deux jours et demi, ce qui signifie que leur voyage de reproduction est au moins deux fois plus long et deux fois plus rapide que celui d'espèces similaires.
Des chercheurs de l'Université Deakin ont découvert les capacités de l'échasse tout en essayant d'en savoir plus sur les schémas de migration de l'oiseau. Contrairement à la plupart des membres de leur famille à plumes, les échasses à bandes et autres oiseaux aquatiques du désert n'ont pas l'heure à laquelle ils se dirigent vers les lieux de reproduction. Au lieu de cela, leurs voyages dépendent entièrement des caprices de la nature, en particulier de la pluie. En raison de l'éloignement des paysages difficiles où les échasses préfèrent élever leurs jeunes, les scientifiques ne savent pas grand-chose de ses adaptations à la vie dans le désert. «En particulier, les mécanismes utilisés par les échasses à bande pour détecter et naviguer dans ces plans d'eau sont totalement inconnus, de même que la vitesse, les distances et la coordination des vols», écrivent les chercheurs.
Une volée de pilotis bagués dans le parc national de Coorong, en Australie. Photo: Oliver Strewe / Corbis Les auteurs ont utilisé des émetteurs satellites pour suivre les mouvements de 21 échasses à bandes sur une période de 196 jours. L'équipe a capturé les oiseaux sur trois sites en Australie méridionale, l'une des régions les plus arides du continent. Ils ont trouvé la plupart des oiseaux sur la côte, mais sept d’entre eux venaient du lac Harry, un marais salé situé à des milles de la mer.
Ils ont constaté que les mouvements des échasses étaient complètement irréguliers et non saisonniers. Au lieu de cela, les oiseaux ont suivi les eaux, se déplaçant vers l’intérieur des terres après une bonne pluie puis s’écartant au fur et à mesure que le site s’assécherait. La nature extrême de certains de ces mouvements a choqué l’équipe. Les oiseaux ont parcouru des centaines, voire des milliers de kilomètres pour se rendre aux lacs salés ou en sortir, souvent en quelques jours seulement. À un moment donné, deux oiseaux ont quitté le même endroit côtier, puis ont emprunté des itinéraires très différents, de plus de 1 000 milles, pour finalement atteindre le même refuge à l'intérieur des terres.
Les chercheurs ne savent toujours pas comment les oiseaux parviennent à localiser ces sites de nidification enclavés ni quels indices ils recherchent pour obtenir un bon timing. Les scientifiques suggèrent que les échasses «détectent peut-être le passage de ces systèmes météorologiques lointains via des gradients de son, de température ou de pression basse fréquence». Cela pourrait même être dû à leur odorat. Pour l'instant, l'équipe n'en a aucune idée.
Ce dont ils sont certains, c’est que le style de vie de l’échasse baguée constitue un cas exceptionnel parmi un groupe d’oiseaux déjà exceptionnel. «Cette espèce incarne en effet le nomadisme extrême», concluent les auteurs avec un soupçon de respect. "Cependant, il reste encore beaucoup à apprendre."
