Samson, un retriever noir du Labrador âgé de 10 ans, enfouit son nez dans un morceau de terre ramollie à l’ombre sous un peuplement de chênes. À l'aide de son odorat, il détecte un trésor enfoui: les truffes.
En guise de récompense pour la découverte de Samson, Jayson Mesman, propriétaire et agriculteur de The Truffle Farm, une ferme qu'il a fondée plus tôt cette année à Canberra, en Australie, joue quelques parties de récupération avec une balle de tennis, l'une des activités préférées du chien. Mais la vie de Samson n'a pas toujours été idéale.
Avant que Mesman ne l'adopte, Samson se rendait de maison en maison, mais finissait toujours par être renvoyé. Mesman, qui travaillait depuis plusieurs années à former des chiens pour les forces de l'ordre, savait que Samson avait un cadeau spécial. Il a profité du nez sensible du chien pour l'entraîner à se protéger des parasites sur sa propriété. L'odorat de Samson a été prouvé en 2007 lorsque le duo a rendu visite à The Truffle & Wine Co., en Australie occidentale, le plus grand producteur de truffes noires au monde.
«En moins de dix minutes, il avait trouvé plusieurs kilos de truffes», raconte Mesman à Smithsonian.com. "Je l'ai immédiatement converti de la chasse aux insectes nuisibles à la chasse aux truffes."
Depuis lors, Samson a été le compagnon de confiance du fermier de 32 ans dans la chasse aux truffes noires australiennes, un mets délicat qui a coûté 1 200 dollars US pour un spécimen d’une livre. Les chefs du monde entier réclament de mettre la main sur ces «diamants noirs», rasant les champignons riches en umami sur des steaks ou en les infusant dans de l'huile de truffe. Bien que l'on trouve des truffes dans des pays comme la France, l'Italie, l'Espagne et l'Oregon, les truffes noires d'Australie comptent parmi les plus convoitées. Étant donné que la saison de croissance est opposée à celle de l'hémisphère nord, ils sont disponibles en dehors des périodes de l'année, un régal pour les amateurs de truffes qui souhaitent obtenir leur dose toute l'année.
Avec Samson, Mesman a sauvé cinq autres chiens de l'Australian Working Dog Rescue et d'autres refuges de la région, en les nommant Simba, Nala, Willow, Bear et Max. Ensemble, sa progéniture et lui se rendent dans les fermes de la région et aident les agriculteurs lors de la récolte de truffes, généralement de juin à septembre. En 2016, il a acheté une ferme à trois heures de Sydney et en a créé une. Son nom est tout à fait approprié: la ferme aux truffes.
«Souvent, les gens ne croient pas que les laboratoires ont besoin d'être sauvés, mais il y en a environ 390 en Australie chaque année qui sont disponibles pour adoption», dit-il. «Lorsque les [abris locaux] ont découvert ce que je faisais, ils ont été ravis d'apprendre que je donnais à ces chiens une vie à la ferme."
Demandez à n'importe quel propriétaire de laboratoire: les labradors ont besoin de beaucoup d'espace pour se déplacer. Selon l'American Kennel Club, ces chiens de travail ont également un odorat extrêmement développé. Ce schnoz sensible signifie qu'il est recherché par les chasseurs et les agents de la force publique, en plus des chasseurs de truffes. Mais ce qui est convoité par certains, c’est souvent ce qui les incite à se retrouver dans des refuges australiens. Bien qu'ils puissent sembler mignons et câlins comme des chiots, les Labradors peuvent peser près de 80 kg une fois devenus adultes. Selon Mesman, de nombreux Australiens vont adopter les laboratoires «quand ils sont petits, comme ceux que vous voyez dans les publicités sur les tissus», mais se rendent vite compte qu'ils n'ont pas l'espace pour les héberger.
«Deux des miens étaient sur le point d'être abattus», dit-il. «Je sais que je pourrais en acheter un auprès d'un éleveur reconnu, mais je me suis rendu compte que cela ne faisait qu'ajouter au problème. Les gens pensaient que ces chiens ne pouvaient pas être entraînés, mais je n'y croyais pas. Je l’ai prise comme un défi et je voulais leur prouver le contraire. Si vous y réfléchissez, c'est ce que font les chiens: c'est leur instinct primordial de renifler. Ainsi, grâce au renforcement positif et aux récompenses, j'ai pu les entraîner à la chasse aux truffes. "
Pour prouver leurs capacités, Mesman invite des invités à la chasse à la truffe avec lui et ses chiens. Chaque jour, ses chiens peuvent trouver entre 20 et 50 kilos de truffes. Un avantage supplémentaire: le chef sur place, Damian Brabender, organise des petits déjeuners et des déjeuners au vin à base de truffes trouvées lors de certaines visites.
"Bien que les chiens puissent travailler pendant de longues périodes, j'essaie de leur faire un jeu", dit Mesman. «[Comme les humains], une fois que le travail n'est plus amusant, nous ne voulons plus le faire. Je ne les force donc pas à faire quelque chose s'ils ne sont pas intéressés. »Rien d'étonnant à ce que les truffes soient si rares, chacune représente le frisson de la chasse.
