Règle numéro un dans une aventure sur l'île Kodiak: ne surprenez jamais un ours. "Restez ensemble, parlez dans des tons normaux et ne faites pas de mouvements brusques", explique Fred Katelnikoff, épaule un fusil et guide notre groupe de six randonneurs de la rive du lac Karluk, où nous avons ancré notre skiff, à une falaise poste d'observation. Entre les deux se trouve une prairie de fleurs sauvages, d'herbes et d'épilobe à feuilles étroites et recouverte d'épines, adossée à la montagne, où, très certainement, les ours se couchent.
Les preuves se trouvent dans les sentiers vagues qui séparent l'herbe où de grandes choses ont clairement marché, des rappels empiriques de la renommée de l'île d'Alaska en tant que berceau de la plus dense population d'ours bruns du monde: environ 3 500 ours vivent à Kodiak, soit environ un habitant par carré. mile.
Un deuxième guide armé, Arnold Charliaga, arrive à l'arrière, mais notre trekking de dix minutes est tendu, stoppé et étouffé. S'arrêtant sur une colline, Katelnikoff sort un bras pour nous signaler de nous arrêter. Soudain, un jeune ours apparaît sur les pattes postérieures au-dessus des herbes, les oreilles dressées et 20 pieds plus loin. Nous nous regroupons instinctivement, les cœurs battant. «Eh bien, bonjour», dit le guide calmement, se tenant au sol. Puis, après plusieurs secondes d'agonie, l'ours tombe et disparaît dans la brousse, se plaignant de se plaindre lorsqu'il se dirige vers la rivière et se réunissant avec sa mère.
"Vous m'avez peut-être entendu jurer", dit Katelnikoff par-dessus son épaule. (Je ne l'ai pas dit-je.) "C'était à Alutiiq."
Les Alutiiq sont originaires de l’île Kodiak, la plus grande île de l’Alaska et le foyer exclusif du plus grand ours du monde, l’ours brun Kodiak. Le Kodiak National Wildlife Refuge occupe les deux tiers de l’île, qui s'étend sur une superficie de 3 588 kilomètres carrés; Ce secteur sans route de 1, 9 million d'acres comprend 117 cours d'eau qui attirent les cinq variétés de saumon du Pacifique et leurs prédateurs, les ours Kodiak. Ici, la plupart des observateurs d'ours prennent place à bord de bateaux longeant la côte ou de voitures empruntant le réseau routier limité situé près de la ville de Kodiak. Toutefois, en août dernier, la société Koniag de la nation indigène Alutiiq a ouvert le Kodiak Brown Bear Centre (kodiakbearcenter.com) sur une parcelle de 112 000 acres de sa possession dans le parc. La retraite de charme de quatre cabines sur 56 hectares de Camp Island, au milieu du lac Karluk à Kodiak, se trouve à environ 90 km au sud-ouest en hydravion de la ville de Kodiak. Elle offre une base civilisée: il y a un sauna russe chauffé au bois, des repas haut de gamme comprenant du saumon œufs Benedict et un hébergement spacieux avec des salles de bains ressemblant à des spas - au cœur du pays accidenté des ours.
"Nous avons grandi en sachant que si vous respectiez l'ours, celui-ci vous respecte", a déclaré Katelnikoff après notre première rencontre avec l'ours, alors que nous surveillons la rivière Thumb où le petit et la mère, maintenant calmes, errent le long de la rive opposée à la recherche de saumons. Katelnikoff, le principal guide de la KBBC, nous conseille de rester immobiles, de rester visibles mais bas et de ne pas parler à voix haute.
Les visiteurs regardent un ours brun Kodiak sur l'île Kodiak, la plus grande île d'Alaska. On estime à 3 500 le nombre d'ours sur Kodiak, soit environ un par kilomètre carré. (© Elaine Glusac) 
Les visiteurs de la réserve naturelle nationale de Kodiak découvrent les traces de l’ours brun de Kodiak. (© Elaine Glusac) 
Un ours brun Kodiak et son ourson au refuge national de Kodiak. Les ours bruns Kodiak peuvent atteindre 2 000 kilos et 12 pieds de haut. (© Elaine Glusac) 
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(© Elaine Glusac) Il y a plus de 11 000 ans, l'île Kodian s'est séparée de la côte sud de l'Alaska, séparant ces ours de leurs cousins grizzlis du continent. Avec une flore et une faune abondantes sur l'île offrant un banquet d'ours, les Kodiaks ont évolué pour devenir une sous-espèce unique, Ursus arctos middendorffi, à la peau brune mais souvent deux fois plus grande que les grizzlis à tête particulièrement grosse. Ils peuvent atteindre 2200 livres et 12 pieds de haut; des photos historiques montrent des chasseurs affaiblis par leurs proies. Malgré leur taille, les Kodiaks se maintiennent sur des étendues ne dépassant pas 25 milles carrés en moyenne; les autres ours bruns ont besoin de 150 à 200 milles carrés.
"Les ours de Kodiak ont évolué pour accepter la présence les uns des autres à proximité l'un de l'autre", a déclaré Matt Van Daele, scientifique en environnement chez Koniag, qui participe à la gestion du territoire d'Alutiiq. «Ils ont une gamme de communication très variée.» Les louveteaux gémissent comme des enfants pour attirer l'attention de leur mère et ronronnent lorsqu'ils allaitent pour leur réconforter; les mères émettent un bruit sourd pour attirer les petits égarés. Les ours communiquent également avec nerveux, par exemple quand ils se sentent menacés par les humains.
Les visiteurs sont venus à Kodiak à la recherche d'ours bruns depuis l'arrivée des trappeurs russes sur l'île en 1784, à la recherche de la loutre de mer pour leur précieuse peau. Les colons russes ont asservi les Alutiiqs indigènes à la chasse aux loutres. Les Alutiiq ne s'en tiraient guère mieux avec les Américains qui ont acheté l'Alaska en 1867; Les politiques américaines d'assimilation ont découragé l'utilisation de la langue et des traditions autochtones. Mais en 1908, les Alutiiq gagnèrent un peu de respect lorsque la Alaska Game Act, axée sur la conservation, obligea les chasseurs à employer des guides locaux, donnant ainsi le coup d'envoi à une industrie servant les harceleurs au gros gibier de toutes sortes, y compris, en 1967, la reine du Népal. . Le refuge permet toujours de chasser, mais beaucoup plus de visiteurs viennent maintenant sur l'île pour voir les ours que de leur tirer dessus.
L'observation de l'ours, qui fait l'objet de deux sorties quotidiennes de KBBC en skiff, coïncide avec la remontée du saumon d'août à octobre approximativement, lorsque les Kodiaks arrivent dans les rivières pour se gorger avant le début de l'hiver. Les recherches de Van Daele indiquent que les ours peuvent manger jusqu'à une douzaine de poissons, pesant en moyenne huit livres chacun par jour.
Comme les meilleurs pêcheurs, les ours sont des pêcheurs à la ligne patients, marchant lentement vers le centre peu profond de la rivière et faisant face à l'aval, à la recherche de saumons remontant à la surface. Cependant, lorsqu'un ours fait un mouvement, il est rapide et grimpe jusqu'à 35 milles à l'heure avant de bondir. Notre groupe a observé une truie active tirer un saumon rose de 10 livres de la rivière Thumb et le traîner à terre, le dévorant en un craquement d'os en quelques minutes à peine, laissant la queue au petit pleurnichard derrière elle. Les ours sont omnivores et une autre truie a traité les graminées sauvages de la rive opposée comme un bar à salade, broutant au gré de sa promenade.
"C'est presque comme si elles sentaient une couleur vive", dit Katelnikoff, qui ressemble à une version de plein air d'un agent des services secrets, une arme de poing prête à l'emploi, un fil radio à l'oreille. "Si notre odorat est l'équivalent d'un timbre-poste, celui du chien est une feuille de papier 8 x 11 et celui de l'ours est un journal."
Bien qu'ils nous sentent sentir à proximité, les ours nous ignorent en grande partie dans leur recherche résolue du saumon, nous traitant de l'intimité de leur vie, souvent à une quinzaine de mètres. Un ours endormi se retourne sur une falaise herbeuse et permet à son ourson de se nourrir pendant la sieste de l'après-midi. Une autre, après s'être reposée, s'adonne au "snorkeling", assise dans une partie plus profonde de la rivière et se mettant la tête sous l'eau pour chercher des poissons. Lorsqu'aucune ne passe, elle se toilette, se grattant avec un peigne de griffes droites aussi longues que les doigts.
À la mi-journée, les quatre ours visibles ont choisi des endroits pour se reposer sur les rives du fleuve, marquant ainsi notre départ pour le déjeuner, toujours prudent mais finalement sans drame. "Ce ne sont pas les ours qui m'inquiètent, dit Katelnikoff, en posant son fusil au fond du bateau." "Ce sont ceux que je ne fais pas."
Info: Kodiak Brown Bear Centre, séjour de 4 jours: 3 499 $ par personne en occupation double, 877-335-2327, kodiakbrownbearcenter.com
