En juin 1776, Thomas Jefferson écrivait dans la Déclaration d'indépendance que «tous les hommes sont créés égaux». Mais après avoir signé son nom sur ce document désormais immortel, il retourna chez lui à Monticello et reprit un style de vie qui privait cette égalité de plus de 600 hommes, femmes et enfants qui travaillaient comme esclaves dans sa plantation de Virginian. Au cours de la vie du troisième président, Jefferson n'en libérerait que deux.
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Une nouvelle exposition intitulée «L'esclavage à Monticello, le paradoxe de la liberté» de Jefferson, actuellement présentée au Musée national de l'histoire américaine, aborde cette contradiction fondamentale dans la vie de l'un des plus grands dirigeants américains. "Jefferson a écrit et enregistré 19 000 lettres dans sa vie. Nous connaissons donc beaucoup de choses sur lui", explique Elizabeth Chew, conservatrice à Monticello et co-commissaire de l'exposition, aux côtés de Rex Ellis du Musée national de l'histoire afro-américaine. Culture. "Mais tout ce que nous avions de ces personnes asservies", ajoute Chew, "était la liste de leurs noms".
Chew et Ellis composèrent à partir de cette liste l'image d'un autre Monticello, abritant les tisserands, les fileurs, les forgerons, les ferblantiers, les cloutiers, les charpentiers, les scieurs, les charbonniers, les échafaudages, les menuisiers et les domestiques qui ont gardé la plantation. en fonctionnement. L'exposition présente les archives de Jefferson et des artefacts de Mulberry Row, le quartier des esclaves. Mais plus important encore, il suit six familles à travers les générations: arrivée à Monticello en tant qu’esclaves; dispersion à la mort de Jefferson en 1827; la migration à travers le pays jusqu'à leurs descendants aujourd'hui.
Ces familles sont issues d'Elizabeth Hemings et de ses enfants, Edward et Jane Gillette, de George et Ursula Granger, David et Isabel Hern, ainsi que de James et Cate Hubbard. Grâce au projet d'histoire orale de Get Word à Monticello, qui a recueilli les interviews de plus de 170 descendants, l'exposition raconte des histoires colorées sur leur vie, leur travail, leurs compétences, leur origine et leur parcours. .
Selon Chew, regarder Monticello à travers les yeux des esclaves est une perspective relativement nouvelle. Jusqu'au milieu des années 1980, les tournées à Monticello évitaient le sujet de l'esclavage, appelant souvent les esclaves de manière plus euphémique comme des «serviteurs». Parfois, ils étaient totalement exclus de l'histoire; Les guides touristiques et les panneaux “diraient des choses comme“ la nourriture a été apportée ”de la cuisine à la salle à manger”, dit Chew. "Maintenant, dirions-nous, la cuisinière en chef Edith Fossett et ses assistants ont apporté la nourriture de la cuisine à la salle à manger."
Pour Chew, l’aspect le plus important de cette exposition est «la mesure dans laquelle nous pouvons faire de l’histoire de l’esclavage l’histoire de personnes et de familles».
Il est essentiel de ramener ces personnes dans le récit pour comprendre la vie et le travail de Thomas Jefferson. Comme Ellis l'a déclaré dans un avant-goût de la presse, "Ils représentent la communauté qui l'a amené à son père sur un oreiller lorsqu'il est né de ceux qui ont ajusté l'oreiller sous sa tête à sa mort."
Par extension, comprendre les complexités propres à Jefferson met en lumière les contradictions dans le pays qu’il a construit. "La plupart des Américains n'y pensent probablement pas, mais les fondateurs ont fondé ce pays en tant que société d'esclaves, et cela n'a pas duré cent ans", a déclaré Chew. Le paradoxe de Jefferson, qui qualifiait l'esclavage de «crime abominable» et proposait plusieurs plans pour mettre fin à la traite des esclaves, constitue un objectif parfait pour les tensions nationales qui ont abouti à la guerre la plus sanglante de l'histoire américaine.
À la base, cependant, ces histoires concernent avant tout des individus et des familles. Parce que de nombreux Afro-Américains ne peuvent pas retracer leur famille depuis la guerre civile, les récits recueillis ici sont particulièrement précieux. Bill Webb, un descendant de la famille Hemings, explique sa décision d'essayer de découvrir sa lignée: «J'aime l'histoire. Je pense qu'il s'agit de savoir qui vous êtes et de connaître votre histoire. »Brown Jeff, un ancêtre de Webb, a été vendu par Thomas Jefferson à un autre propriétaire d'esclaves à Lexington, en Virginie, avant d'être libéré par la Société américaine de colonisation à la condition qu'il quitte les États-Unis pour le Libéria en Afrique. Bien que Colbert et les enfants qui l'accompagnaient soient morts peu de temps après son arrivée au Libéria, l'une de ses filles est restée en Amérique et est devenue la matriarche de la famille de Webb. «Ils ont gardé son nom de génération en génération: Brown, Brown, Brown», explique Webb.
Bien sûr, l'histoire ne s'arrête pas là. Webb, pour sa part, envisage de revenir à l'exposition à plusieurs reprises avec sa famille: «J'ai averti mes amis qui vivent à Washington qu'ils nous verront beaucoup, car il faut du temps pour tout absorber. Il y a tellement de choses à voir. "
«L'esclavage chez Monticello de Jefferson: le paradoxe de la liberté», présenté par Monticello et le Musée national d'histoire et de culture afro-américaines, est présenté au American History Museum du 27 janvier au 14 octobre 2012.
