En mai 1862, un homme en esclavage nommé Robert Smalls fut renommé en volant le Planter, le transport militaire confédéré sur lequel il servit de pilote. Une nuit où trois officiers blancs du navire ont défié les ordres permanents et laissé le navire sous la garde de son équipage, tous esclaves, Smalls l'a guidé hors de sa fiche dans le port de Charleston et a récupéré son épouse, leurs deux jeunes enfants et les familles d'autres membres d'équipage. à un rendez-vous sur la rivière Cooper. Arborant le drapeau de l'État de Caroline du Sud et les Stars and Bars, il a franchi plusieurs points de contrôle armés confédérés et s'est rendu en pleine mer, où il a échangé ses deux drapeaux contre un simple drapeau blanc - un geste de capitulation devant un navire de l'Union soumis à un blocus. En tout, il a livré 16 personnes asservies à la liberté.
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Après avoir servi la cause de l'Union en tant que pilote pendant le reste de la guerre civile, il est retourné en Caroline du Sud, a ouvert un magasin général qui répondait aux besoins des affranchis, a acheté le manoir de son maître décédé à Beaufort et a édité le Beaufort Southern Standard. Il a rapidement plongé dans la politique en tant que républicain loyal. En 1868, il était délégué à la convention de Caroline du Sud chargée de rédiger une nouvelle constitution, qui garantissait aux affranchis le droit de vote et à leurs enfants la promesse d'une éducation publique gratuite.
Les guerres de reconstruction: l'histoire brève et violente de l'ère la plus progressiste de l'Amérique
En 1870, à peine cinq ans après la capitulation des Confédérés et treize ans après que la décision Dred Scott eut déclaré les Noirs inéligibles à la citoyenneté, l'action du Congrès avait mis fin à l'esclavage et donné le droit de vote aux hommes noirs.
AcheterAu cours des trois prochaines décennies, Smalls a servi la Caroline du Sud dans les deux chambres de son parlement et à la Chambre des représentants des États-Unis. En 1895, il redevint délégué à la convention constitutionnelle de l'État - sauf que cette fois-ci, il espérait défendre le droit de vote des affranchis contre les efforts des démocrates blancs de Caroline du Sud visant à l'annuler. Bien que Smalls ait appris à lire uniquement à l'âge adulte, il était un débat redouté et, à 56 ans, le héros de guerre était devenu une figure imposante. Lorsqu'il s'est levé pour prendre la parole devant le Capitole de l'État en Colombie, la chambre s'est tue.
Le «nègre était là pour rester», tonna Smalls, «et il était dans l'intérêt de l'homme blanc de voir qu'il obtenait tous ses droits». Il appuya son argument avec des données: des tableaux et des chiffres conçus pour illustrer le contexte économique et social. poids politique des 600 000 citoyens noirs de son État (une légère majorité sur une population totale de 1, 1 million). En Caroline du Sud seulement, a-t-il fait remarquer, «les nègres paient l'impôt sur les biens d'une valeur de 12 500 000 dollars», citant le dernier recensement. Il a plaidé en faveur de l’adoption d’un «titre de propriété et d’études» pour voter, mais c’était un bluff: de nombreux agriculteurs blancs ont perdu leur propriété pendant la guerre et il savait que les démocrates blancs riches ne pourraient jamais vendre une telle proposition à leurs électeurs plus pauvres.
Smalls a ensuite avancé une affirmation surprenante: "Depuis le temps de la reconstruction, 53 000 Nègres ont été tués dans le Sud."
Smalls a acheté le manoir de son ancien maître à Beaufort lors de la vente des arriérés d'impôt dans les années 1860. Il est resté dans sa famille jusqu'en 1953. (Lisa Elmaleh) Cinquante-trois mille morts est un nombre effarant - plus que tous les morts, blessés et disparus à la bataille de Gettysburg. Même réparties sur les 30 années écoulées depuis Appomattox, cela représenterait une moyenne de 1 766 meurtres chaque année, soit près de cinq par jour, dans les 11 anciens États confédérés.
Lorsque j'ai lu le discours de Smalls pour la première fois alors que j'étais à la recherche de la violence politique dans les années qui ont suivi la guerre de Sécession, j'étais sidéré. La plupart des estimations sur les meurtres d’afro-américains d’après-guerre se chiffrent à environ 4 000 lynchages publics commis entre 1877 et 1968. Mais qu’en est-il de ceux qui ont été assassinés ou ont disparu avant 1877, année où la reconstruction a commencé à décliner? Comment Smalls est-il arrivé à ce chiffre? Peut-être l'a-t-il simplement inventé pour attirer l'attention de la nation ou faire appel à la sympathie des Blancs du Sud modérés. Mais cette figure, comme d’autres dans son discours, était précise. Il aurait pu dire «environ cinquante mille» ou même «plus de cinquante mille», mais il ne l'a pas fait. Son numéro était-il même plausible? Pourrait-il être vérifié? Autant que je sache, aucun historien n'avait essayé.
La réponse est importante car elle traduit une compréhension changeante de ce qui a mis fin à la première campagne significative du pays pour l'égalité raciale. Trop souvent, la question centrale à propos de l'après-guerre est de savoir pourquoi la reconstruction a échoué, ce qui implique que le processus lui-même a été entaché de failles qui ont contribué à sa propre disparition. Mais le nombre de morts de Smalls, même s'il est presque exact, ajoute un poids considérable à l'idée que la reconstruction a été renversée - par une violence clandestine incessante.
Pour évaluer son numéro, j'ai passé au peigne fin aux sources qui lui auraient été accessibles. J'ai rapidement appris une chose: ces sources manquent d'informations de base, telles que les noms de famille des victimes, ce qui rend improbable que quiconque puisse établir un nombre précis de personnes ciblées pour être assassinées par des Blancs du Sud. Peu à peu, cependant, je suis parvenu à une autre conclusion: ces sources démontrent clairement que les démocrates blancs, une minorité électorale dans chaque État du Sud après la guerre, se sont livrés au terrorisme racial pour rétablir l'ordre social d'avant-guerre. Malgré l’imprécision des enregistrements, j’ai trouvé le chiffre de Smalls tout à fait plausible.
En 1874, Smalls remporta les élections à la US House, où il utilisa ce bureau, avec 80% des voix. En 1878, l'intimidation des électeurs réduisit sa part à 29%. (Lisa Elmaleh) Au cours des dernières années, plusieurs ouvrages importants ont relaté les bouleversements qui ont suivi la loi de 1867 sur la reconstruction militaire. Cette loi, adoptée par un congrès dominé par les républicains, obligeait les anciens États confédérés à adopter des constitutions reconnaissant la citoyenneté noire, y compris les droits des citoyens. voter et faire partie de jurys. En réponse, des vétérans confédérés ont fondé le Ku Klux Klan, dirigé par l'ancien général confédéré Nathan Bedford Forrest. Parce que les Klansmen opéraient dans leur pays d'origine, ils savaient quels militants noirs locaux cibler pour intimidation ou assassinat. Le cas typique de Benjamin F. Randolph, sénateur de la Caroline du Sud et délégué à la convention constitutionnelle de 1868: lors de sa campagne pour les candidats républicains en octobre, il a été abattu par trois hommes blancs dans une gare en plein jour. Personne n'a jamais poursuivi ni même identifié les hommes armés.
Le Congrès a réagi à de telles attaques avec la loi sur le Ku Klux Klan, que le président Ulysses S. Grant a promulguée en avril 1871. Après l'assassinat de deux autres législateurs noirs en Caroline du Sud, M. Klansmen a exercé les pouvoirs qui lui étaient conférés par la loi martiale et sa suspension. habeas corpus dans neuf comtés de l’État. Alors que les troupes fédérales arrêtaient de nombreuses attaques, le procureur général de Grant, Amos Akerman, s'était rendu en Caroline du Sud pour superviser les poursuites, qui avaient été menées devant des tribunaux fédéraux et devant des jurys interraciaux. Le ministère de la Justice a obtenu 168 condamnations et les informateurs d'Akerman ont estimé que près de 2 000 miliciens avaient fui l'État au lieu de se faire arrêter. «La paix est arrivée dans de nombreux endroits comme jamais auparavant», s'est réjoui Frederick Douglass. "La flagellation et le massacre de notre peuple ont cessé jusqu'à présent."
Mais le vieil abolitionniste était trop optimiste. En écrasant le Klan, Akerman a décentralisé par inadvertance le vigilantisme blanc. Grâce à la loi sur le Klan, les citoyens noirs ont été protégés par les maréchaux fédéraux lors des scrutins et les patrouilles de l'armée dans les zones urbaines. Mais ailleurs, des assassins isolés et de petits gangs continuent de s’attaquer aux dirigeants républicains des gouvernements des États reconstruits et aux citoyens afro-américains qu’ils ont essayé de protéger. Naturellement, l'attention des érudits a eu tendance à se concentrer sur les atrocités à grande échelle, telles que le massacre de Colfax de 1873, dans lequel une foule blanche a incendié un tribunal de la Louisiane et abattu au moins 62 Afro-Américains alors qu'ils tentaient de fuir les flammes. Mais ces atrocités, aussi horribles soient-elles, ont fait plusieurs centaines de morts au plus.
Beaufort, comme de nombreuses communautés du Sud, considère ses majestueux chênes verts comme un symbole de force. (Lisa Elmaleh) Ce qui nous ramène à l'affirmation de Robert Smalls selon laquelle 53 000 Afro-Américains ont été assassinés. Malheureusement, il ne lui reste que peu de documents personnels, ils ne lui permettent donc pas de savoir comment il en est arrivé à ce chiffre. Mais d'autres sources le font.
L'une est Blanche K. Bruce. Ancien serviteur de Virginie, il a fréquenté le Oberlin College et a siégé au Sénat de l'État du Mississippi. En 1875, la même année, Smalls commença à représenter la Caroline du Sud à la Chambre. Bruce arriva à Washington en qualité de sénateur des États-Unis pour le Mississippi. À l'époque, il était le seul sénateur américain noir et les Afro-Américains de tout le pays le considéraient comme leur porte-parole. Les gens l'ont émaillé d'informations sur la violence raciale. «Dites-leur au Congrès comment Howard Banks et son pauvre petit garçon ont été brutalement assassinés ici et comment l'un de nos prédicateurs a été abattu», a écrit quelqu'un de Vicksburg, dans le Mississippi. La correspondance de Bruce, qui remplit neuf cases dans la bibliothèque de l'Université Howard, est en proie à de tels rapports. Bien que Smalls ait été l'un des sept membres du Congrès noirs en 1875, son service en temps de guerre en fit le plus célèbre du groupe. Sans aucun doute, il a également reçu des bulletins sur la violence de tout le pays.
En tant que membre du Congrès, Smalls avait également accès aux nombreux rapports régionaux d'officiers affectés au Freedmen's Bureau, l'agence fédérale qui aidait les anciens esclaves et les Blancs du Sud appauvris à obtenir des contrats relatifs à la nourriture, à la terre, à l'éducation et au travail de 1865 à 1872. Des volumes, d'innombrables lettres ont documenté des attaques contre des enseignants noirs et blancs employés par le bureau, et pendant les périodes électorales, les rapports sur le terrain ne contenaient presque que des récits de violence.
Harper's Weekly publie un article sur «Le planteur de vapeur et son ravisseur», le 14 juin 1862 (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) Par exemple, à Grenade, dans le Mississippi, JB Blanding, un officier de l'armée et agent de bureau âgé de 25 ans, a reçu trois balles dans la tête alors qu'il se promenait le soir en 1866. Le lendemain matin, Blanding mourait, comité de citoyens "a appelé son capitaine pour l'avertir" que les enseignants doivent partir, et que s'il ne partait pas, il serait tué ensuite ".
Quand un activiste basé à Atlanta, Walker, s’est rendu dans la campagne à l’automne 1868, «un groupe d’hommes blancs» a encerclé une maison où il passait la nuit et a menacé de la brûler à moins qu’il ne vienne avec eux. Promettant de «se livrer et de faire confiance au Seigneur», Walker le fit. Il a été retrouvé le lendemain «avec deux balles dans la poitrine». Deux jours avant les élections, un autre agent du bureau basé en Géorgie a informé ses supérieurs qu'il était au courant de «cinq hommes affranchis qui ont été assassinés pour des motifs politiques au cours des deux dernières semaines. . "
Quelques semaines auparavant, en Alabama, «une bande d'hommes déguisés» a fait irruption dans la maison de l'affranchi Moses Hughes. Quand ils n'ont pas pu trouver Hughes, qui avait grimpé dans la cheminée, ils ont tiré sur sa femme "à travers le cerveau et l'ont laissée morte". La "vérité claire", a rapporté l'agent, "c'est que la rébellion est florissante dans ces régions".
Une plaque placée sous le buste de Smalls at Tabernacle Baptist Church porte la proposition qu'il a défendue tout au long de sa carrière d'après-guerre civile. (Lisa Elmaleh) La presse noire est une troisième source possible pour les tabulations de Smalls (bien que ce ne soit pas le papier de Smalls; je ne pouvais localiser aucun tirage du Beaufort Southern Standard ). Presque au moment où la ville de Crescent est tombée aux mains des canonnières de l’Union en avril 1862, Louis Charles Roudanez publie le New Orleans Tribune . Après la capitulation des Confédérés trois ans plus tard, des journaux noirs parurent dans presque toutes les villes du sud. Alors que Roudanez et d'autres rédacteurs en chef noirs ont documenté la violence de blanc sur noir, les démocrates ont répliqué. À Opelousas, en Louisiane, ils ont démoli le bureau du progrès pro-républicain, lynché son éditeur français et, selon le San Francisco Elevator, groupe noir, abattu jusqu'à «cent nègres». Le Tribune a également mis en lumière le calcul de la terreur, notant que les ministres et autres dirigeants de la communauté étaient des cibles de grande valeur. «Les démocrates du Sud souhaitaient écarter ces dirigeants reconnus», a déclaré un rédacteur en chef noir. "S'ils ne pouvaient pas l'effrayer, ils le tueraient." La presse, comme le rapporte le Freedmen's Bureau, a documenté une épidémie d'oppression sanglante.
Cette vague de terreur s'est poursuivie jusque dans les années 1870 et s'est même rendue chez Smalls. En 1876, des planteurs de riz menacèrent de le "ligoter et de lui donner 150 coups de fouet sur son gros cul" alors qu'il tentait de mettre un terme à une grève des travailleurs du riz noir. Il a quand même conclu un marché. Le jour du scrutin, «un carnaval d'effusion de sang et de violence», a déclaré Smalls, il a été réélu de justesse à la Chambre des États-Unis. Mais alors, les démocrates de l’Etat, maintenant au pouvoir, ont contesté le résultat et l’ont accusé d’avoir perçu un pot-de-vin de 5 000 dollars pendant ses jours au Sénat. Alors que l'affaire se poursuivait - il fut jugé et condamné, puis gracié en 1879 -, Smalls conserva son siège à la Chambre. Mais il l'a perdu aux élections de 1878. À ce moment-là, les démocrates suprémacistes blancs de l'État avaient repris le contrôle du gouvernement.
Les motifs de la maison de Robert Smalls à Beaufort. (Lisa Elmaleh) Cette fois, il n'y a pas eu d'intervention fédérale. Une dépression économique en 1873 avait attiré l'attention de la nation sur les questions financières. Les habitants du Nord en ont peut-être assez de lire sur la violence dans le Sud. Alors que les troupes fédérales étaient envoyées pour combattre l'escalade des guerres dans les Grandes Plaines, leur présence dans le Sud diminua, passant d'un sommet de 12 000 en 1867 à seulement 2 800 à l'été 1876. À cette époque, les Sudistes exigeaient même le départ de ces troupes; cette demande est devenue sans objet lorsque Rutherford B. Hayes a accepté de les retirer dans le cadre de l'accord qui a réglé l'élection présidentielle contestée de novembre.
La dilution de la puissance noire a continué. En 1880, Smalls perdit son siège à la Chambre avec seulement 40% des voix. Après avoir présenté des preuves montrant que la participation des Afro-Américains avait été réprimée par l'intimidation, la Chambre vota pour le remplacer à la place de son adversaire. Après avoir remporté deux élections plus disputées et disputées, il perd son siège au profit de William Elliott, démocrate et ancien officier des Confédérés. "Les élections sont toutes entre les mains des démocrates", a-t-il déclaré à un journaliste en 1886.
Une vue des zones humides dans la rue de la maison de Robert Smalls. (Lisa Elmaleh) En guise de récompense pour le service accompli, le président Benjamin Harrison a nommé le collectionneur Smalls pour le port de Beaufort. Cinq ans plus tard, en tant qu'un des délégués constitutionnels de la Caroline du Sud, Smalls a proclamé son espoir: «Une fois notre travail terminé, nous avons élaboré une constitution aussi valable que celle que nous supprimons».
Il a espéré en vain. La nouvelle constitution exige que les électeurs possèdent au moins 300 $ de biens, passent un test d’alphabétisation et soient en mesure de répondre aux questions sur les dispositions du document. Cela a privé de leurs droits la plupart des Afro-Américains et jeté les bases de la ségrégation de Jim Crow en Caroline du Sud. Ici et ailleurs, la démocratie a été renversée et le bilan humain, même inexact, était énorme.
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Cet article est une sélection du numéro de septembre du magazine Smithsonian.
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