La semaine dernière, des humains du monde entier ont levé la tête pour voir des traînées de lumière éblouissantes se dissiper dans le ciel au cours de la pluie de météores annuelle Geminid. Pour la plupart d'entre eux, de tels spectacles célestes rappellent de façon magnifique et sobre notre minuscule endroit sur Terre au milieu de la magnitude de notre galaxie. Pour Joseph Nuth, astrophysicien au Centre de vol spatial Goddard de la NASA dans le Maryland, ils évoquent une possibilité plus sombre.
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«Chaque pluie de météorites est une collision potentielle Terre-Terre qui n'a pas eu lieu parce que la Terre n'était pas au bon endroit ou, dans ce cas, au mauvais endroit», a clairement expliqué Nuth lors d'une présentation à l'American Geophysical de cette année. Réunion syndicale à San Francisco la semaine dernière. Heureusement, il a un plan: Nuth fait partie d'une équipe internationale de chercheurs travaillant à la protection de la Terre contre les comètes et les astéroïdes potentiellement dévastateurs.
Les menaces posées par les objets proches de la Terre (NEO) vont de blessures localisées - comme lors de l'impact du météore de Tcheliabinsk en Russie en 2013, qui a blessé 1 500 personnes - à des extinctions massives comme celle qui a anéanti les dinosaures. Cependant, ces menaces offrent également aux nations une occasion inhabituelle de se regrouper pour protéger tous les terriens du danger imminent. Après tout, un impact astéroïde pourrait potentiellement être une catastrophe mondiale, déclare Brent Barbee, ingénieur en aérospatiale au sein du centre de vol spatial Goddard de la NASA.
"Les astéroïdes ne font certainement pas de distinction entre les nations et un impact peut se produire sur le territoire de n'importe qui", déclare Barbee.
Un autre facteur fait de la menace d’astéroïdes une opportunité unique pour l’unité mondiale. Contrairement à certains aléas naturels plus localisés, tels que les éruptions volcaniques et les tsunamis, ces types d'impacts sont théoriquement évitables. «C’est la seule catastrophe naturelle que nous ayons vraiment la capacité - du moins en principe, de prévenir», déclare Barbee. "Cela crée un certain type de collaboration internationale très unique."
Les scientifiques n'ont pas pleinement compris le potentiel dévastateur des comètes et des astéroïdes frappant la Terre jusqu'aux années 1980, lorsque le physicien Louis Alvarez et son fils Walter Alvarez ont d'abord suggéré qu'un impact avait provoqué l'extinction des dinosaures. Depuis lors, les progrès de la technologie d’observation spatiale ont révélé plus de 700 000 astéroïdes dans notre système solaire, un exploit accompli grâce à la collaboration de milliers de scientifiques du monde entier, selon Michael Busch, chercheur au SETI Institute en Californie.
Les télescopes en Australie et au Chili, par exemple, ont joué un rôle important dans l'identification des astéroïdes. Nous savons maintenant qu'il y a au moins 15 000 personnes dans un rayon de 50 millions de kilomètres de l'orbite terrestre, une distance qui les qualifie officiellement comme potentiellement menaçantes par des objets proches de la Terre, a déclaré Busch. Parallèlement, des chercheurs au Japon, en Chine, dans l’Union européenne et aux États-Unis ont joué un rôle important dans le développement de technologies permettant de mieux caractériser ces astéroïdes. Le Japon, par exemple, a lancé un explorateur d'astéroïdes appelé Hayabusa2 en 2014, qui a pour objectif de collecter du matériel d'un astéroïde en 2018; si tout va bien, il reviendra sur Terre en 2020.
Mais savoir que des objets existent et collecter des informations n’est pas la même chose que pouvoir protéger la Terre des impacts, comme l’avait prévenu Nuth la semaine dernière. L'étape suivante consiste à établir un plan d'action pour intercepter un objet en direction de la Terre. Le succès de cette mission nécessite que la NASA collabore avec d'autres grandes agences spatiales, telles que l'Agence spatiale européenne (ESA), pour construire et lancer un vaisseau spatial d'interception avant que l'objet ne heurte la Terre, a expliqué Nuth.
Le 25 octobre 2014, Comet Siding Spring s'est rapprochée de notre soleil à une distance de 130 millions de kilomètres. (NASA / télescope spatial Hubble) La construction et le lancement d'un engin spatial à haute fiabilité peuvent prendre cinq ans, du début à la fin. Selon la situation, cela peut prendre plus de temps que nécessaire. Nuth a cité le cas récent de la comète Siding Spring, qui s'est approchée de manière déconcertante de la Terre en 2014 - 22 mois seulement après que les chercheurs l'aient détectée pour la première fois à l'observatoire de Siding Spring en Australie. «Il est impératif de réduire ce temps de réaction», déclare Nuth.
Pour ce faire, Nuth propose à la NASA de construire un vaisseau spatial pour observer et intercepter des objets, et de stocker ce vaisseau jusqu'à ce qu'un objet représente une menace imminente. Même dans ce cas, le calendrier de lancement dépendrait des allocations budgétaires du Congrès et de la position de la Terre sur son orbite autour du soleil par rapport à l'objet entrant, dit Busch. Mais avoir le matériel prêt réduirait des années de préparation, affirme Nuth.
Le type d'intercepteur déployé dépendrait de la taille de l'objet entrant, ont expliqué les collègues de Nuth lors d'une conférence de presse lors de la réunion la semaine dernière. Pour les objets plus petits, vous pouvez déployer quelque chose qui ressemble à un boulet de canon. Mais un objet beaucoup plus grand pourrait nécessiter un engin explosif nucléaire, explique Catherine Plesko, chercheuse au Laboratoire national de Los Alamos.
«Le nucléaire est le moyen d'acheminer la plus grande quantité d'énergie vers l'objet dans le plus petit conteneur possible», explique Plesko.
Dans les deux cas, l’objectif serait de repousser l’objet hors du parcours, au lieu de le détruire et de projeter un shrapnel potentiellement dangereux vers la Terre, explique Plesko.
De tels intercepteurs ne seraient utilisés que sur les menaces les plus pressantes pour la Terre, telles que des objets destinés à des zones très peuplées sur terre ou à proximité de zones côtières. Les impacts en haute mer inquiètent moins les chercheurs car ils causent très rarement des tsunamis, bien que ceux-ci puissent envoyer de la vapeur d'eau dans la stratosphère, ce qui pourrait avoir des effets durables sur le climat.
Alors que les astronomes peuvent repérer des astéroïdes des siècles, voire des millénaires, avant d’atteindre la Terre, les comètes sont plus difficiles à préparer, car elles voyagent beaucoup plus loin et jusqu’à quatre fois plus vite que les astéroïdes, ce qui laisse moins de temps pour réagir, explique le physicien Mark Boslough. Sandia National Laboratories au Nouveau-Mexique. «De temps en temps, on tombe et nous avons un an ou moins entre le moment où nous le découvrons et le moment où nous devons agir», a déclaré Boslough.
C’est là que le plan de Nuth visant à échapper à un vaisseau spatial entrerait en jeu.
Mais tous les astronomes ne sont pas d'accord avec cette idée. Michael Busch, de l'Institut SETI, soutient que le stockage des engins spatiaux pourrait permettre à une personne mal intentionnée de diriger un astéroïde qui autrement ne frapperait pas la Terre sur un chemin menant vers la planète. «Cela peut être fait, si vous êtes suffisamment maléfique», déclare Busch, soulignant que les regrettés astronomes Carl Sagan et Steven Ostro ont présenté ce point de vue dans un article au milieu des années 1990.
Néanmoins, Busch est un ardent défenseur du financement par la NASA de la recherche sur les objets proches d’Internet. L’avenir de ce dernier reste incertain en ce qui concerne la prochaine administration présidentielle. L’administration Trump a proposé de réduire considérablement le financement du département des sciences de la Terre de la NASA, mais s’est engagée à explorer l’espace lointain, ce qui pourrait inclure des recherches sur les objets proches de la Terre. Bien que le financement de cette recherche soit stable et ait même augmenté ces dernières années depuis l'événement de Chelyabinsk, l'avenir de ces efforts de la NASA n'a pas encore été déterminé, a déclaré Busch.
La NASA recherche actuellement des fonds pour un projet appelé test DART (Double Asteroid Redirection Test), dans lequel elle testerait l'itération à boulet de canon de l'interception d'un astéroïde venant en sens inverse. Mais la capacité de DART à progresser dépend du budget de la NASA, qui n’a pas été finalisé pour l’année à venir. «Ces projets ont du mal à aller de l'avant car nous n'avons pas actuellement de budget pour la NASA pour l'année prochaine», a déclaré Busch.
En mai, l'Académie internationale d'astronautique se réunira à Tokyo pour une conférence sur la défense planétaire afin de discuter des prochaines mesures à prendre pour protéger les impacts de la planète. Dans l'intervalle, Busch espère que les fonds de la NASA seront utilisés pour que les États-Unis puissent collaborer avec d'autres pays du monde entier sur cette question d'importance mondiale, ou du moins mondiale. Après tout, dit-il, "l'astéroïde ne se préoccupe d'aucune de nos frontières avant de toucher le sol".
