Oubliez les oiseaux et les abeilles. Si vous voulez en savoir plus sur les différentes pratiques sexuelles à l'état sauvage, étudiez les orchidées. Ils constituent de loin la famille de fleurs la plus riche et la plus variée, avec environ 24 000 espèces (une autre estimation est de 30 000 espèces). Et beaucoup de ces espèces ont développé des astuces sophistiquées pour que les oiseaux et les abeilles infortunés ainsi que les autres pollinisateurs embrassent leurs fleurs avec amour.
Certaines fleurs d'orchidées ressemblent à leurs pollinisateurs et attirent ainsi la vraie chose. Dans un numéro spécial sur les orchidées dans les Annals of Botany de ce mois-ci, une introduction indique que Carl Linnaeus a apprécié un superbe imitateur:
Ses fleurs ont une telle ressemblance avec les mouches, qu'une personne non instruite qui les voit pourrait bien croire que deux ou trois mouches sont assises sur une tige. La nature a fait une meilleure imitation qu'aucun art ne pourrait jamais accomplir.
(Voyez par vous-même ici.) Linnaeus n'a pas compris ce que préparait l'orchidée, mais Darwin l'a fait. Le Muséum national d'histoire naturelle a présenté ce printemps une magnifique exposition d'orchidées vivantes intitulée Orchidées à travers les yeux de Darwin, que Sarah a photographiée.
Les botanistes ont d'abord reconnu le mimétisme visuel des orchidées, mais ils ont récemment découvert un mimétisme encore plus intéressant. Fondamentalement, les orchidées émettent des produits chimiques qui sentent, à un insecte mâle, tout comme les phéromones sexuelles émises par la femelle de son espèce. Fait intéressant, les chercheurs ont découvert l'année dernière qu'une orchidée pollinisée par des abeilles produisait des produits chimiques similaires mais non identiques à l'odeur d'une abeille. Ce n’est pas que l’orchidée soit un mauvais imitateur, concluent les chercheurs, mais que les abeilles mâles sont plus attirées par un parfum qui n’est pas très familier.
En plus de se sentir utilisés, les pollinisateurs souffrent-ils des orchidées? Peut-être. Comme le soulignait un article du American Naturalist l'année dernière:
Alors que certaines espèces d'orchidées sexuellement trompeuses n'ont besoin que d'une capture ou d'un bref piège d'un pollinisateur pour une pollinisation efficace, d'autres espèces d'orchidées contraignent leurs pollinateurs à une copulation énergétique. Bien que ces copulations soient souvent décrites comme des «pseudocopulations», la réponse vigoureuse des pollinisateurs suggère que de véritables accouplements avec éjaculation et gaspillage coûteux de spermatozoïdes peuvent effectivement se produire.
Effectivement, ils ont constaté que les guêpes mâles qui pollinisent les orchidées australiennes éjaculent, ce qui représente une perte de temps et d'énergie pour les guêpes.
Pour l’orchidée, la relation avec les pollinisateurs concerne uniquement le sexe; mais pour les pollinisateurs, il s'agit parfois de nourriture. Une étude publiée dans Current Biology plus tard ce mois-ci montre qu'une orchidée chinoise imite l'odeur du signal de détresse d'une abeille domestique - une odeur qui attire les frelons mangeurs d'abeilles domestiques. Méchant!
Mais les orchidées n'ont pas toujours besoin de pollinisateurs. Parfois, ils ont des relations sexuelles avec eux-mêmes. Une étude réalisée il y a quelques années a montré qu'une autre orchidée chinoise, si il n'y a ni vent ni pollinisateurs, transformera ses pollinies en stigmates:
Nous décrivons ici un nouveau type de mécanisme d'auto-pollinisation chez l'orchidée Holcoglossum amesianum, dans laquelle la fleur bisexuelle tourne son anthère contre la gravité à 360 ° afin d'insérer le pollen dans sa propre cavité de stigmate - sans l'aide d'aucun pollinisateur agent ou milieu.
