Flâner dans le dédale de collections et de laboratoires scientifiques que le public voit rarement au Muséum national d'histoire naturelle, c'est comme regarder à la reconstitution de l'arche de Noé. Des millions d'oiseaux et de mammifères taxidermiques, des vers préservés, remplissent chaque tiroir et des poissons, des squelettes et des fossiles, et bien plus encore.
Vus en une fois, les assemblages de créatures et d'objets créent une image visuelle brillante. Il n’est donc pas surprenant que les photographies des collections du musée, l’une des plus importantes au monde, soient devenues virales sur Reddit et ailleurs. Toutes les quelques années, semble-t-il, quelqu'un d'autre découvre les photos capturées par le célèbre photographe du musée, Chip Clark, et les voit à nouveau par des centaines de milliers de personnes. Les images mettent en évidence la diversité des échantillons ainsi que certains chercheurs, scientifiques de terrain et spécialistes qui travaillent avec.
Les collections du musée d'histoire naturelle sont si importantes que, malgré les trois niveaux du bâtiment ouverts au public, moins d'un pour cent d'entre eux sont exposés à tout moment, a déclaré Carol Butler, directrice adjointe des collections du musée. Mais ils constituent la source de la recherche scientifique qui informe les expositions présentées.
«[Clark] a pensé que les collections étaient fabuleuses et il voulait montrer la vie intérieure du musée et la richesse de ses collections», a déclaré Butler.
La photo la plus ancienne est celle des oiseaux frappants. La diversité et la couleur brillante des oiseaux en font un choix naturel pour cette première image, explique Butler. "C'est une image célèbre dans le Smithsonian et dans certains musées de sciences, car elle renferme une foule d'informations sur les musées et les collections."
Les images restantes ont été mises en scène et créées au cours de presque 20 ans, explique Kristen Quarles, spécialiste des collections numériques au musée. Avant son décès en 2010, Clark avait orchestré les dernières images du décor pour les célébrer dans le cadre des célébrations du centenaire du musée.
Nous avons discuté avec Butler pour obtenir plus d'informations sur les images et l'importance des collections du musée.
Combien de temps a-t-il fallu pour créer ces images et en quoi consistait le processus?
Il y a une image de la collection d'oiseaux. Et ce dont je me souviens [Clark] m'a dit qu'il a fallu environ huit heures pour préparer ce plan. Les collections sont stockées taxonomiquement en fonction de l'arbre de vie. Mais pour obtenir de belles couleurs et une bonne composition artistique, ils ont dû déplacer des tiroirs à des positions différentes.
Il a fallu un œil artistique, beaucoup de patience et probablement une certaine flexibilité pour ranger les tiroirs ou se déplacer de travers. Il a également fallu comprendre ce que la science devait exprimer à travers les photographies.
Donc, elles sont belles mais elles sont aussi un exemple de pratique de musée, de gestion de collections et de science. Je pense que c'est pourquoi ils font appel à tant de gens.
Les musées sont une ressource importante pour de nombreuses études scientifiques, mais le public ne voit souvent pas cet aspect des collections. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur l'utilisation de ces collections?
Les musées documentent ce que nous observons sur le monde naturel et comment notre relation avec elle change avec le temps. Donc, dans un sens, des parties de la collection sont un instantané de ce qui vivait dans un certain lieu à une certaine heure.
Ils peuvent nous aider à reconstruire l'environnement, l'écosystème, à analyser les interactions entre les plantes et les animaux et à réfléchir à l'influence du climat sur les plantes et les animaux existants.
Tout comme nous ne voudrions pas dire qu'un être humain représente toute l'humanité, un oiseau ne représente pas tous les oiseaux d'une espèce donnée. Nous avons besoin de beaucoup d'oiseaux individuels, car une partie de ce que nous examinons pour comprendre une espèce est sa variabilité.
[Les collections vous permettent] de poser des questions détaillées, de poser des questions générales, de poser des questions comparatives - et c'est cette science de qualité que les musées sont là pour soutenir.
Une fois les spécimens étudiés et documentés, pourquoi est-il utile de les conserver?
Les spécimens ressemblent aux données brutes [d'une étude]. Si nous ne conservons pas les données brutes, nous ne pouvons pas revenir en arrière et valider une interprétation ou un résultat. Un élément essentiel d’une bonne science est de pouvoir reproduire une constatation, une interprétation ou un résultat.
Nous les utilisons également de nouvelles façons au fil du temps. Qui a su dans les années 1930 que vous pouvez faire du travail moléculaire avec des collections? Qui savait que nous développerions les types d'analyses chimiques et d'imagerie que nous pouvons faire maintenant? À mesure que la technologie évolue, les anciennes collections ont de nouvelles utilisations.
Quelles sont les autres raisons pour garder autant d'échantillons de chaque site?
Vous pouvez regarder notre collection d'invertébrés - des animaux sans colonne vertébrale - et vous demander: pourquoi avez-vous autant de ces vers ou de ces crustacés du golfe du Mexique?
En partie parce que s’ils ont été collectés à différents moments, nous pouvons en apprendre davantage sur l’évolution de l’environnement dans le golfe du Mexique. Cette information est devenue particulièrement importante après la marée noire de Deep Horizon, survenue il y a quelques années.
Donc, si vous regardez la photo et que vous voyez tout un tas de pots de crustacés, il vous manque une partie de l'histoire. Derrière chacun de ces spécimens, il y a beaucoup de données et beaucoup de conservation des dossiers.
Une ancienne collection peut [en variante] provenir d'un lieu qui n'existe plus. Pensez aux îles proches du niveau de la mer dans le Pacifique. Lorsque l'île s'en va, [le spécimen du musée] pourrait être la seule représentation que nous ayons de la biodiversité ou de la géologie de cette île. Et le monde change tout autour de nous, très rapidement.
Ce que nous avons dans les collections de musées sont parfois les seuls, comme des spécimens d'espèces éteintes - le pigeon voyageur, le dodo.
Avec de telles collections, combien de travail est nécessaire pour l’entretien et la maintenance?
S'occuper des collections est une activité courante chez Smithsonian. Je suis reconnaissant que nous ayons à la fois des fonds d’affectation spéciale et des fonds fédéraux qui nous aident à cet égard.
Se rendre sur le terrain coûte cher, il est donc sage et prudent de prendre soin de ce que nous avons. Et cela commence par un bon bâtiment qui a une structure saine et ne laisse pas pénétrer l’eau, le vent, les insectes nuisibles, la saleté ou les particules en suspension dans l’air. Il est également important d'avoir un bon récipient et [pour certains spécimens] le liquide de conservation approprié.
Il s’agit donc de l’environnement, de la construction, des conteneurs appropriés. C'est maintenir la température et l'humidité relative et le contrôle de la lumière. Tout est en décomposition, même les rochers. Et ce que nous essayons de faire, c'est de le ralentir.
Les scientifiques voyagent de partout pour travailler avec votre spécimen, cela affecte-t-il la conservation?
Nous sommes très prudents et nous essayons toujours de trouver le bon équilibre entre préservation et accès et utilisation, car les collections doivent être utilisées. Mais chaque fois que vous utilisez quelque chose, vous hâtez sa détérioration. Nous utilisons donc des pratiques de manipulation prudentes, nous utilisons de bons environnements et nous essayons d'utiliser les meilleures méthodes de conservation disponibles.
Le musée a-t-il été touché par l'annonce récente par la National Science Foundation de suspendre le financement des collections à l'appui de la recherche biologique?
Nous n'avons pas été directement touchés, car nous ne sommes pas éligibles aux fonds de la National Science Foundation provenant de ce programme. Mais ce musée ne s'occupe pas uniquement des collections, il en va de même dans les musées et les collections à travers le pays, et de nombreuses organisations vont probablement en pâtir.
Si le financement diminue dans une université, quelle qu'en soit la raison, une collection peut devenir ce que nous appelons des orphelins. En tant que communauté de musées, nous essayons de faire en sorte que les collections ne soient pas perdues au profit de la science, de l'éducation publique et du divertissement. Parfois, ces orphelins sont incorporés à la collection d’une autre organisation ou d’un autre musée. Nous nous unissons tous de manière informelle pour tenter de nous assurer que les collections sont conservées en sécurité, sécurisées, préservées et accessibles pour une utilisation.
Quel type de diplôme avez-vous besoin pour les personnes souhaitant travailler avec des collections de musée?
Avoir un diplôme en sciences (biologie, anthropologie, géologie, paléontologie) est utile. Mais il existe également des moyens de former des personnes dans le cadre d’un programme d’études muséales pour en savoir plus sur la gestion des collections et d’autres compétences que nous utilisons, telles que la création de bases de données ou la prise et le traitement d’images.
Il y a beaucoup de façons d'obtenir un travail dans un musée et de faire le genre de travail que font certaines personnes dans les images.
Avez-vous d'autres idées à ajouter à propos des images?
Ces images viennent d'une motivation à montrer aux gens, de manière belle et intéressante, un aperçu de la richesse des collections. Ce sont des collections américaines. Nous voulons donc donner aux gens un aperçu des collections même si nous ne pouvons pas inviter chaque personne à parcourir les zones de stockage.
Nous voulons que les gens voient à quel point c'est cool et, espérons-le, inspirés.
