Lorsque la célèbre suffragette Emmeline Pankhurst est apparue en public pour faire campagne pour le droit de vote des femmes, elle a été flanquée d'une armée de gardes du corps féminins.
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Parmi leurs rangs se trouvait Kitty Marshall, qui, comme d’autres membres de l’entourage de Pankhurst, avait reçu une formation en jujitsu pour pouvoir combattre les détracteurs qui venaient harceler, manipuler ou malmener le leader magnétique des suffragettes.
Au cours de son activité de militante, Marshall a en fait été envoyée en prison à six reprises - la première après avoir jeté une pomme de terre par la fenêtre de la résidence de Winston Churchill. Mais si Pankhurst reste une figure emblématique associée au mouvement des suffragettes, Marshall a été en grande partie oublié. Maintenant, ses contributions à la lutte pour l'égalité des droits sont soulignées au Museum of London, dans une exposition soulignant le centenaire de la loi britannique de 1918 sur la représentation du peuple.
La législation, signée par le Parlement le 6 février, accordait le droit de vote aux femmes âgées de plus de 30 ans et répondant à certaines exigences en matière de propriété - une étape essentielle vers le suffrage universel. Cette étape est célébrée cette année au Royaume-Uni avec toute une gamme d’événements et de programmes, mais le Museum of London est particulièrement bien placé pour commémorer le centenaire. L'institution abrite la plus grande collection de documents au monde sur les suffragettes, qui se distingue des suffragistes par sa volonté de recourir à l'action militante.
Intitulée «Votes for Women», l'émission explore les histoires inédites de membres moins connus du mouvement. La conservatrice Beverley Cook a confié à Smithsonian.com qu'elle était «très désireuse» de se concentrer sur ces femmes qui ont fait campagne pour obtenir le droit de vote à grands frais. Exaspérés par le déni répété de leurs droits, des activistes tels que Kitty Marshall ont brisé des fenêtres, incendié et vandalisé des œuvres d'art. Ils ont été envoyés en prison, où ils ont entamé une grève de la faim et ont été soumis à des gavages forcés.
Médaille Z6033 Holloway présentée à Emmeline Pankhurst, 1912. (Museum of London) Parmi les articles exposés dans «Votes for Women» figurent des cadeaux qui honorent le sacrifice des suffragettes et rendent hommage à leurs souffrances. Les visiteurs peuvent, par exemple, voir un collier de médaillon en argent qui a été présenté à Marshall, sur lequel sont inscrites les dates de ses peines de prison. Un cadeau est également présenté à Louise Eates, qui a créé une section locale de l'Union politique et politique des femmes (WSPU), une organisation militante fondée par Pankhurst. Eates a purgé une peine de prison pour militant en suffragette et, à sa libération, s'est vu remettre un beau pendentif représentant un ange agenouillé devant une fenêtre de la prison à barreaux.
«On trouve avec beaucoup de suffragettes un élément assez spirituel dans la campagne», explique Cook. "Il y a aussi un très fort élément militariste."
Mais dans «Votes for Women», l'exposition insiste sur le fait que le mouvement était alimenté par bien plus que la volonté de ses adhérents de prendre des mesures violentes. Les suffragettes étaient très bien organisées, établissant des chapitres de la WSPU dans tout le pays et dépêchant des délégués pour galvaniser les gens à la cause.
Carré de broderies en violet, blanc et vert portant les noms des grévistes de la faim emprisonnés à Holloway. (Musée de Londres) "Les gens sont très absorbés par certaines des actions militantes: le bris de vitres, l'incendie criminel, les bombardements", a déclaré Cook. «Mais je voulais révéler au public que c'était en réalité un aspect de la campagne. La campagne avait derrière elle une base vraiment solide. Beaucoup de femmes étaient des organisatrices exceptionnelles, mais aussi des conférencières inspirantes et une collecte de fonds très réussie. »
En conséquence, une des expositions de l'exposition est consacrée aux femmes qui dirigeaient l'UPEW. Ada Flatman, par exemple, était une employée salariée de l'organisation qui parcourait le pays pour éveiller ses partisans. «Votes for Women» contient un album (rempli de billets et de circulaires) qu'elle a gardé pour raconter son travail dans diverses régions, des villes industrielles comme Liverpool à la ville bourgeoise de Cheltenham.
En explorant les biographies de la suffragette, l'exposition révèle également à quel point elles étaient différentes. Certains militants, comme Pankhurst, sont issus de familles aisées et politiquement actives. D'autres pas. Flatman, par exemple, ne s’intéresse au mouvement des suffragettes qu’après un voyage en Australie («une tâche plutôt aventureuse à l’époque», dit Cook) et une conversation avec les femmes qui y avaient déjà obtenu le droit de vote.
Suffragette banner 'WSPU Holloway Prisoners'. Rectangulaire. Lin violet, vert et crème. (Musée de Londres) Kitty Marion, une immigrante allemande qui a travaillé comme actrice dans des music-halls tapageurs, était à peine en train de gagner sa vie quand elle a rejoint la cause. Cook avait expliqué qu'elle était devenue frustrée par la «mentalité de séduction» du métier d'acteur. Elle était également choquée par le nombre de jeunes filles qu'elle avait vues forcées à se prostituer. En tant que militante, elle a vendu le journal des suffragettes, s'est jointe à la Ligue des franchises des actrices et une d'entre elles a même incendié un hippodrome en guise de protestation. «Votes for Women» comprend une page d'un de ses albums où Marion a fièrement collé des coupures de journaux relatant de tels actes militants.
Alors que les suffragettes venaient d'horizons différents, elles étaient unies par leur détermination et leur courage. Cook insiste sur le fait que ces activistes, bien que bravement et à la volonté de fer, étaient extrêmement vulnérables. Ils ont marché dans les rues principales, souvent seuls, pour distribuer des journaux et des tracts. Parce qu'ils pouvaient être arrêtés pour obstruction s'ils se tenaient sur le trottoir, les suffragettes se sont plantées dans des chaussées et des caniveaux encombrés.
«Ils étaient à la merci de tous les passants», explique Cook. «Les suffragettes étaient satirisées, elles étaient chahutées, on leur criait dessus. Quiconque se proposait de dire: "Je suis une suffragette" était très courageux. "
L’une des illustrations les plus frappantes de l’exposition sur la détermination des militants est sans doute une photographie de 1910 d’une jeune suffragette nommée Charlotte Marsh. Vêtu de blanc nacré, Marsh apparaît presque angélique à Hyde Park, à Londres, entouré d'une mer de spectateurs masculins vêtus de costumes sombres. Mais sur sa robe, elle porte une épinglette qui l'identifie comme une ancienne prisonnière ayant subi des tétées forcées. Elle n'est pas une créature fragile. Plutôt, elle est une guerrière qui tient sa position.
Suffragette Charlotte Marsh à Hyde Park portant la médaille d'un prisonnier et le drapeau tricolore violet, blanc et vert (Museum of London) «Je pense que c'est l'un des héritages durables de la campagne: la confiance en soi que vous voyez chez certaines femmes à travers nos images, nos objets et nos écrits», a déclaré Cooks. "Je voulais représenter [les suffragettes] avec confiance en soi, en tant que personne forte dans le monde des hommes."
