Par temps clair, si vous observez la constellation d'Orion, vous aurez peut-être un aperçu d'une pépinière stellaire. Près de la pointe de l'épée du chasseur, à environ 1 350 années-lumière de la Terre, la nébuleuse ressemble à une simple traînée dans le ciel. Mais cette tache floue est la nébuleuse Orion, également connue sous le nom de M42, qui donne naissance à certaines des nouvelles lumières de la Voie lactée.
Maintenant, la NASA et ses partenaires ont créé une nouvelle vidéo époustouflante de la nébuleuse, permettant à des observateurs terrestres de faire un voyage dans l'un des plus beaux sites de la galaxie, tous tournés vers la «Sérénade pour cordes en mi majeur de Dvorak».
Pour créer la visualisation, les chercheurs du Space Telescope Science Institute de Baltimore et du Centre d'analyse et de traitement Caltech / Infrarouge (IPAC) de Pasadena, en Californie, ont combiné des images en lumière visible du télescope spatial Hubble et des données infrarouges recueillies par le télescope spatial Spitzer. . La vidéo compare d’abord la nébuleuse à la lumière visuelle et infrarouge avant de passer à travers le nuage de gaz vibrant poussiéreux qui s'étend sur 24 années-lumière. Tout au long de la vidéo, les images basculent entre la lumière visible et infrarouge, révélant différentes caractéristiques du nuage de gaz.
Créer la vidéo n'était pas une tâche facile. Frank Summers, scientifique en visualisation au Space Telescope Science Institute, qui a dirigé le projet, et son équipe ont créé un code spécial permettant de restituer visuellement les dizaines de millions de couches de gaz semi-transparentes trouvées dans la nébuleuse. Ils ont ensuite créé des couches pour d'autres éléments, notamment des étoiles, des disques de matière protoplanétaires, des chocs d'étrave et «le voile», des couches de gaz entourant la nébuleuse, qui possède également un puissant champ magnétique. Ils ont ensuite combiné les calques pour créer un effet 3D.
"L'essentiel est de donner au spectateur une compréhension expérientielle, afin qu'il puisse interpréter les images à partir de télescopes", explique Summers. "C'est une chose vraiment merveilleuse quand ils peuvent construire un modèle mental dans leur tête pour transformer l'image bidimensionnelle en une scène tridimensionnelle."
Comme le rapporte George Dvorsky de Gizmodo, créer une vue aussi détaillée de la nébuleuse d'Orion n'est pas juste pour le plaisir, bien que ce soit un peu amusant. La visualisation de la nébuleuse est une excellente ressource pour les astronomes. La pépinière d'étoiles, la plus proche de la Terre, nous donne un aperçu du passé et montre à quoi notre quartier cosmique devait ressembler il y a 4, 6 milliards d'années. La visualisation peut également aider les chercheurs et les étudiants à comprendre la complexité de la fonctionnalité.
Il peut également être utilisé comme outil pédagogique pour aider les étudiants en astronomie et les visiteurs du planétarium à réellement expérimenter les objets cosmiques, plutôt que de simplement regarder des images imprimées. «Être capable de voler à travers la tapisserie de la nébuleuse en trois dimensions donne aux gens une meilleure idée de la réalité de l'univers», explique Summers. "En ajoutant de la profondeur et de la structure aux images étonnantes, ce survol aide à élucider l'univers pour le public, à la fois éducatif et inspirant."
Alors que la visualisation capture une grande partie de ce que nous savons de la nébuleuse d’Orion, notre vision du nuage gazeux est déjà en train de changer. Pas plus tard que la semaine dernière, la NASA a annoncé que, lorsqu’elle avait étudié la nébuleuse à l’aide du télescope spatial Hubble, les chercheurs ont découvert 17 candidats nains bruns - ou étoiles défaillantes - des étoiles naines rouges en orbite, une paire de nains bruns et un nain brun avec un compagnon planétaire. C'est la plus grande population connue de naines brunes parmi les petites étoiles.
Ils peuvent encore trouver plus à ajouter à la visualisation suivante - la technique utilisée pour sélectionner les naines brunes pourrait être appliquée aux images antérieures rassemblées par Hubble pour préciser davantage de détails. Et lorsque le télescope spatial James Webb sera opérationnel l'année prochaine, qui sait quelles découvertes intéressantes peuvent apparaître soudainement dans les nuages tourbillonnants de gaz et de poussière.
