Comparées aux squelettes montés de dinosaures, les empreintes de fossile peuvent sembler être des objets banals. Ils n'enregistrent qu'une petite partie d'une créature fantastique, et il est plus difficile d'envisager un dinosaure complet à partir du sol que la chair enveloppée autour d'un cadre squelettique. Mais il ne faut pas oublier que les empreintes de pas des dinosaures sont des comportements fossilisés - des instantanés de pierre de la vie d'un animal. Et parfois, les pistes enregistrent des moments dramatiques dans la vie des dinosaures.
En 1938, le paléontologue du Musée américain d'histoire naturelle, Roland T. Bird, s'est rendu à Glen Rose, au Texas, pour enquêter sur les rumeurs concernant d'énormes traces de dinosaures trouvées à proximité de la rivière Paluxy. Bird les a trouvés en abondance, mais un site était particulièrement intriguant. Les empreintes d'un énorme dinosaure sauropode se déroulaient dans une roche vieille de 113 millions d'années et il semblait que le géant au long cou avait été suivi. Les grandes empreintes à trois doigts d'un dinosaure prédateur, probablement l' Acrocanthosaurus à dos de crête ou un théropode similaire, étaient parallèles et ont finalement convergé sur les traces du sauropode. Et au point de chevauchement, le prédateur semblait sauter un pas - un petit saut que Bird a compris pour signifier que le carnivore avait fait mouche à l’herbivore et qu’il était sorti de ses traces sur une courte distance.
Oiseau a creusé la piste en 1940. Environ la moitié du long sentier a été emprunté par l'AMNH et on peut maintenant le voir s'étendre derrière le mont Apatosaurus du musée, bien qu'Apatosaurus ait vécu des millions d'années avant la création de la piste. L'autre partie est hébergée au Texas Memorial Museum à Austin. L'hypothèse de Bird sur la manière dont les traces ont été faites a inspiré des expositions dans d'autres musées, tels que le Maryland Science Center et le North Carolina Museum of Natural Sciences. Cependant, tout le monde n'est pas d'accord sur ce que représentent les pistes. Enregistrent-ils une attaque d' Acrocanthosaurus comme c'est arrivé? Ou est-ce que la piste pourrait simplement être une association fortuite de pistes de dinosaures marchant sur le même terrain à des moments différents?
L'artiste David Thomas et le paléontologue James Farlow sont revenus aux notes de Bird et aux preuves de la piste pour reconstituer ce qui aurait pu se passer. L'association entre les pistes de sauropodes et de théropodes semblait trop étroite pour n'être qu'une coïncidence. Le dinosaure prédateur suivait de très près le chemin emprunté par le plus gros herbivore, les deux se déplaçant le long d’une large courbe à gauche. Vers la fin de la zone de fouille, le théropode et le sauropode se sont brusquement tournés vers la droite. Si les deux dinosaures étaient passés à des moments différents, nous nous attendrions à ce que le sauropode ou le théropode se soit maintenu sur la même trajectoire et ait traversé un autre ensemble de pistes préservées à proximité. Sur la base de l'image entièrement reconstruite, le sauropode et le théropode interagissaient.
Et il y a autre chose. Juste avant les énigmatiques doubles empreintes de pied faites par le théropode, une marque de traînée est créée par le pied arrière droit du sauropode. C'est peut-être là que le titan a été attaqué et a faibli, ou peut-être que le sauropode a jeté son poids pour éviter d'être mordu. Frustrant, nous ne pouvons pas savoir avec certitude. Et l'empreinte de pied gauche restante n'est pas un signe clair d'attaque, tout ce que nous savons, c'est qu'il manque une piste là où les animaux étaient à proximité.
Il n’est pas certain que le Paluxy River Trackway enregistre un assaut réussi contre Acrocanthosaurus . Mais la connexion étroite entre les traces de théropodes et de sauropodes suggère que le carnivore a au moins harcelé l’herbivore et qu’il a peut-être même tenté de la toucher. Des spécimens comme celui-ci testent notre capacité à tirer de la pierre de brefs instants dans le temps. La tâche est d'autant plus compliquée par la perte progressive d'informations contenues dans le roc. Bien qu’ils aient l’air robuste, les pistes sont en réalité des fossiles fragiles, et la moitié de celle du Texas Memorial Museum s’est considérablement détériorée depuis sa mise en exposition. Le musée tente de collecter un million de dollars pour conserver et héberger correctement ce fossile d'importance historique et scientifique. Si vous souhaitez en savoir plus sur leur campagne, vous pouvez trouver plus d'informations ici.
