En 1942, Iris Lopez, une Américano-Mexicaine âgée de 18 ans, a commencé à travailler au Calship Yards à Los Angeles. Travailler sur le front de la construction de Victory Ships n'a pas seulement contribué à l'effort de guerre, mais a également permis à Iris de subvenir aux besoins de sa famille.
La participation d'Iris à l'effort de la Seconde Guerre mondiale l'a rendue partie d'une époque célèbre de l'histoire des États-Unis, au cours de laquelle des opportunités économiques s'ouvraient pour les femmes et les jeunes de couleur. Cependant, avant de rejoindre les chantiers navals, Iris était empêtrée dans une autre histoire moins connue.
À l'âge de 16 ans, Iris a été confiée à une institution californienne et stérilisée.
Iris n'était pas seule. Au cours de la première moitié du XXe siècle, environ 60 000 personnes ont été stérilisées dans le cadre des programmes américains en eugénisme. Les lois eugéniques dans 32 États ont donné aux fonctionnaires des secteurs de la santé publique, du travail social et des institutions de l’État le pouvoir de rendre les personnes qu’ils jugaient «impropres» à la stérilité.
La Californie a dirigé la nation dans cet effort d'ingénierie sociale. Entre le début des années 20 et les années 50, Iris et environ 20 000 autres personnes, soit un tiers du total national, ont été stérilisés dans des établissements pour personnes souffrant de troubles mentaux et handicapés mentaux en Californie.
Pour mieux comprendre le programme de stérilisation eugénique le plus agressif du pays, notre équipe de recherche a suivi les demandes de stérilisation de plus de 20 000 personnes. Nous voulions connaître le rôle de la race des patients dans les décisions de stérilisation. Qu'est-ce qui a fait des jeunes femmes comme Iris une cible? Comment et pourquoi a-t-elle été jugée «inapte»?
Les préjugés raciaux ont affecté la vie d'Iris et celle de milliers d'autres. Leurs expériences servent de toile de fond historique aux problèmes actuels aux États-Unis.
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L'eugénisme était considérée comme une «science» au début du XXe siècle et ses idées restèrent populaires jusqu'au milieu du siècle. En défendant la «science de l'amélioration génétique», les eugénistes ont approuvé la stérilisation de personnes considérées comme impropres à la reproduction.
En vertu de la loi eugénique de la Californie, adoptée pour la première fois en 1909, toute personne liée à une institution de l’État pouvait être stérilisée. Beaucoup de ceux qui ont été commis ont été envoyés par une ordonnance du tribunal. D'autres ont été commis par des membres de la famille qui ne voulaient pas ou ne pouvaient pas s'en soucier. Une fois le patient admis, les surintendants médicaux étaient légalement habilités à recommander et à autoriser l'opération.
Les politiques eugéniques ont été façonnées par des hiérarchies bien établies de race, de classe sociale, de sexe et de capacité. Les jeunes de la classe ouvrière, en particulier les jeunes de couleur, ont été ciblés pour être engagés et stérilisés pendant les années de pointe.
La pensée eugénique a également été utilisée pour soutenir des politiques racistes telles que les lois anti-métissage et la loi sur l'immigration de 1924. Le sentiment anti-mexicain, en particulier, était motivé par les théories selon lesquelles les immigrants mexicains et les Américains mexicains étaient à un «niveau racial inférieur». Les représentants de l'État ont souvent décrit les Mexicains comme intrinsèquement moins intelligents, immoraux, «hyperfertiles» et enclins à la criminalité.
Ces stéréotypes sont apparus dans des rapports rédigés par les autorités de l'État. Les Mexicains et leurs descendants ont été décrits comme des «immigrants d'un type indésirable». Si leur existence aux États-Unis était indésirable, leur reproduction l'était également.
Un exemple de formulaire de stérilisation pour une femme de 15 ans en Californie (laboratoire de stérilisation et de justice sociale, Université du Michigan, CC BY-SA) .....
Dans une étude publiée le 22 mars, nous avons examiné l'impact disproportionné du programme californien sur la population latino-américaine, principalement les femmes et les hommes du Mexique. Des recherches antérieures ont examiné les préjugés raciaux dans le programme de stérilisation de la Californie. Mais l'ampleur du parti pris anti-latino-américain n'avait pas été officiellement quantifiée. Des Latinas comme Iris ont certes été ciblées pour la stérilisation, mais dans quelle mesure?
Nous avons utilisé des formulaires de stérilisation trouvés par l'historienne Alexandra Minna Stern pour créer un ensemble de données sur plus de 20 000 personnes recommandées pour la stérilisation en Californie entre 1919 et 1953. Les catégories raciales utilisées pour classer les Californiens d'origine mexicaine évoluaient au cours de cette période. Critère de nom de famille espagnol comme proxy. En 1950, 88% des Californiens de famille espagnole étaient d'origine mexicaine.
Nous avons comparé les patients recommandés pour la stérilisation à la population de patients de chaque établissement, que nous avons reconstruits avec les données des formulaires de recensement. Nous avons ensuite mesuré les taux de stérilisation entre patients Latino et non Latino, en ajustant pour l'âge. (Les patients latino-américains et les personnes recommandées pour la stérilisation avaient tendance à être plus jeunes.)
Les hommes latinos étaient 23% plus susceptibles d'être stérilisés que les hommes non latinos. La différence était encore plus grande chez les femmes, les Latinas stérilisées à un taux 59% plus élevé que les non-Latinas.
Dans leurs dossiers, les médecins ont répété à maintes reprises que les jeunes Latino-Américains étaient biologiquement prédisposés au crime, tandis que les jeunes Latina comme Iris étaient décrites comme des «délinquants sexuels». Leurs stérilisations étaient jugées nécessaires pour protéger l'État de la criminalité, de la pauvreté et de la dégénérescence raciales.
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L'héritage de ces atteintes aux droits en matière de reproduction est encore visible aujourd'hui. Les incidents survenus récemment dans le Tennessee, la Californie et l'Oklahoma font écho à ce passé. Dans chaque cas, les personnes en contact avec le système de justice pénale - souvent des personnes de couleur - ont été stérilisées sous la contrainte de l'État.
Les justifications contemporaines de cette pratique reposent sur les principes fondamentaux de l'eugénisme. Les partisans ont fait valoir qu'empêcher la reproduction de certains aiderait à résoudre des problèmes sociaux plus vastes tels que la pauvreté. Le médecin qui a stérilisé des femmes incarcérées en Californie sans le consentement approprié a déclaré que cela permettrait d'économiser l'argent de l'État sur les coûts futurs de l'aide sociale pour les «enfants non désirés».
L'ère de l'eugénisme se répercute également dans le paysage culturel et politique plus vaste des États-Unis aujourd'hui. La reproduction des femmes latines est décrite à plusieurs reprises comme une menace pour la nation. Les immigrés latins en particulier sont considérés comme hyperfertiles. Leurs enfants sont parfois appelés «bébés d'ancrage» et décrits comme un fardeau pour la nation.
Cette histoire - et d'autres histoires d'abus de stérilisation de femmes noires, autochtones, immigrantes mexicaines et portoricaines - éclaire le mouvement moderne de la justice reproductive. Ce mouvement, tel que défini par le groupe de défense collective SisterSong Women of Colour Reproductive Justice Collective, est attaché au "droit humain de conserver son autonomie personnelle corporelle, d'avoir des enfants, de ne pas avoir d'enfants et de faire vivre leurs enfants dans des communautés sûres et durables".
Alors que la lutte pour la justice reproductive actuelle se poursuit, il est important de reconnaître les torts du passé.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Nicole L. Novak, chercheuse postdoctorale, Université de l'Iowa
Natalie Lira, professeure adjointe en études latines / latines, Université de l'Illinois à Urbana-Champaign
