Même au sommet d'une passe de 16 000 pieds, le Naimona'nyi du Tibet semble redoutable, et plus nous nous rapprochons de ce dernier, plus grand il se profile, jusqu'à ce que, enfin, son visage vitreux disparaisse derrière la crête escarpée et semée de roches. doivent encore grimper. À 25 242 pieds, Naimona'nyi est la plus haute montagne du sud-ouest du Tibet et la 34ème plus haute du monde.
Au-dessous de nous coule une rivière alimentée par un glacier devenue laiteuse de roche pulvérisée. L'équinoxe d'automne est passé, et les arbustes et les herbes deviennent cramoisis et dorés. "Regardez toutes les couleurs", s'exclame Lonnie Thompson, ravi que l'hiver soit enfin arrivé. L'apparition du grand froid peut sembler une chose étrange à saluer, mais, dit-il gaiement, "pour la glace, c'est bon."
Thompson, l’un des plus grands glaciologues du monde, est la principale autorité sur les glaciers de haute altitude des tropiques et des tropiques, et il est aussi connu dans les milieux scientifiques pour son courage physique que pour les publications novatrices qui jaillissent de son laboratoire. "Un héros absolu", déclare Gavin Schmidt, modélisateur du climat à la NASA Goddard.
Il s’agit de la 51ème grande expédition de carottes de glace de Thompson. Au total, il a passé plus de trois ans et demi à des altitudes supérieures à 18 000 pieds. Il a souffert de gelures et du mal de l'altitude. Il a chevauché un poney mongol pendant trois jours sous une pluie battante lors d'une expédition en 1986 dans les montagnes Qilian Shan, en Chine. Au cours d'une expédition en 1993 à Huascarán, la plus haute montagne du Pérou, il rampa dans une crevasse bâillante sur une échelle en bois branlante; campé à 19 800 pieds, il est coincé dans une tente alors que des vents d'ouragan la portaient vers un précipice. Il a évité une chute uniquement en poignardant un piolet à travers le sol de la tente.
La glace est comme une capsule temporelle qui préserve les changements brusques du climat qui ont changé le cours de l'histoire humaine. Depuis la calotte glaciaire de Quelccaya - une calotte est plus grande qu'un glacier - au sud du Pérou, Thompson et ses collègues ont reconstitué les sécheresses et les inondations qui ont bouleversé les civilisations pré-incas. Dans des couches de glace creusées dans le glacier Dasuopu, au sommet de l'Himalaya, ils ont identifié les empreintes poussiéreuses d'échecs de la mousson qui ont puni le sous-continent indien d'une famine récurrente depuis l'an 1440. Aujourd'hui, Thompson, basé à l'Ohio State University, utilise des échantillons de glace d’altitude pour s’attaquer au réchauffement climatique.
"Ce qui se démarque vraiment", a-t-il déclaré, "est la singularité avec laquelle on a comparé les 50 dernières années à au moins les 2 000 dernières et peut-être même les 5 000 dernières années". La hausse des températures réduit rapidement la glace qui recouvre en permanence les hautes montagnes du monde entier. Bien avant la fin de ce siècle, une grande partie, et dans certaines régions, une grande partie aura disparu. La perte est un signe avant-coureur de conséquences encore plus grandes, potentiellement catastrophiques.
Je suis soulagé d'apprendre que Thompson n'a pas l'intention de grimper au sommet de Naimona'nyi, qui n'a été couronné de succès qu'en 1985. Mais le plan qu'il a élaboré avec Yao Tandong, directeur de l'Institut de l'Académie chinoise des sciences pour Tibetan Plateau Research et le collaborateur de longue date de Thompson, est à certains égards encore plus décourageant. À partir de notre altitude actuelle, environ 16 000 pieds, ils ont pour objectif de marcher encore 4 000 pieds jusqu'à la tête d'un immense champ de glace situé à l'ombre du plus haut sommet de Naimona'nyi. Ils y resteront aussi longtemps qu'il faudra pour forer jusqu'à la roche mère et extraire deux ou trois carottes de glace continues, chacune d'une centaine de pieds de long.
Nous attendons des jours pour que l'équipe de Yao puisse assembler un nombre suffisant de yaks. Nous déjeunons, à la chinoise, sur du pain cuit à la vapeur et des légumes marinés, puis nous trions le matériel pour passer le temps. Thompson est clairement désireux de se mettre en route. Enfin, une sonnette de cloches annonce l'arrivée d'un petit troupeau de yaks, ce qui porte à environ 18 le nombre de bêtes de somme. Les bergers de yaks chargent nos affaires sur le dos de ces bovins curieux, d'excellents grimpeurs avec des cornes comme des buffles et des queues comme des chevaux .
Puis Thompson et son équipe de cinq membres sont partis, avec Vladimir Mikhalenko, un foreur de glace de l'Institut de géographie de l'Académie des sciences de Russie, en tête du peloton. Viennent ensuite derrière le foret en chef Victor Zagorodnov, la glaciologue Mary Davis, l’étudiante diplômée Natalie Kehrwald et la géochimiste Ping-Nan Lin, toutes originaires de l’Ohio State University (OSU). Thompson salue gaiement. "Ce sera une promenade dans le parc", promet-il.
Une demi-heure plus tard, je pars avec mon mari, Thomas Nash, physicien et photographe; nous suivrons un deuxième groupe de randonneurs dirigé par Yao, qui se réunira avec le groupe de Thompson plus tard dans la journée. La pente raide est implacable et je constate que je suis bientôt réduite à un rythme de dix pas suivi d'une pause dans laquelle j'inspire un nombre égal de respirations. De cette façon torturée, j'atteins 18 400 pieds, point auquel le paysage explose.
Tout en bas, je peux voir le lac Manasarovar, décrit par l'explorateur suédois Sven Hedin il y a un siècle, comme "un énorme turquoise incrusté entre deux des plus grands et des plus célèbres géants de la montagne du monde", Kailash et Naimona'nyi. Ce magnifique tableau, situé à environ 15 km du Népal et à 20 km de l’Inde, fait partie des paysages les plus sacrés au monde. Selon la croyance hindoue et bouddhiste, il s’agit du centre de l’univers et quatre grands fleuves traversent des passages souterrains. Cela est vrai au sens figuré: quatre des voies navigables les plus importantes d'Asie - l'Indus, le Sutlej, le Brahmaputra et le Gange - sont alimentées par les champs de neige et de glace de cette région montagneuse.
Alors que nous installons notre tente pour la nuit, je me sens pressé par des murs de décombres gris et instables, héritage d’une époque où la glace avançait au lieu de se retirer. Nous nous réveillons pour voir le soleil se lever lentement sur notre profonde et sombre vallée. Il faudra encore au moins une heure avant que le ruisseau alimenté par un glacier en dessous ne se détache de son matelassage gelé. En tirant sur des couches de toison, Thomas et moi rejoignons les autres pour le petit-déjeuner. Entre deux gorgées de thé fumant, j'étudie Thompson.
À 58 ans, il semble avoir peu changé par rapport à l'homme que j'avais rencontré pour la première fois il y a une décennie, bien que ses cheveux châtains soient grisonnants et que son asthme, diagnostiqué il y a une quinzaine d'années, semble un peu pire. De taille moyenne et construit, il n'est pas imposant physiquement. Mais il possède une détermination et une motivation presque surhumaines. Deuxième enfant de trois ans, Thompson a passé ses années de formation dans une petite ferme à Gassaway, en Virginie occidentale. Aucun de ses parents n'est allé au-delà de la huitième année, bien que sa mère ait plus tard obtenu l'équivalent de son diplôme d'études secondaires. La famille a eu des difficultés financières, même avant la mort du père de Thompson, un électricien, alors que Lonnie était à l'école secondaire. À un moment donné, le jeune homme a occupé quatre emplois pour générer les revenus nécessaires. En 1966, il obtient une bourse d'études à la Marshall University de Virginie-Occidentale, où il se spécialise en géologie. Il y rencontra Ellen Mosely, une petite majeure en physique qui obtint un doctorat en géographie; elle est le partenaire scientifique de Thompson, et ils sont mariés depuis près de quatre décennies.
Bien que cela ait pris de nombreuses années, les honneurs et les prix vont dans le sens de Thompson. Cet été, le président Bush lui remettra la médaille nationale de la science. Mais le style de vie de Thompson reste simple. Lui et Mosely-Thompson vivent toujours dans la maison sans prétention à ossature blanche qu'ils ont achetée il y a un quart de siècle à Columbus, dans l'Ohio; leur fille, Regina, un agent du FBI, et son mari habitent à proximité. Pour faire de l'exercice, les Thompson promènent leurs petits chiens, Russ et Kino, dans un petit parc en bas de la rue.
Initialement, Thompson souhaitait devenir un géologue du charbon, alliant son intérêt pour les sciences de la Terre à son désir de bien gagner sa vie. La glaciologie ne l'attirait pas du tout. "Je me souviens d'avoir étudié les glaciers [chez Marshall] et d'avoir pensé à moi-même, quel gâchis! Les glaciers ne recouvrent qu'un très petit pourcentage de la surface de la terre; ils se trouvent dans des régions très éloignées où les gens se moquent bien de ce qui se passe, alors pourquoi dans le monde quelqu'un prendrait-il le temps de les étudier? " Après un bref passage à la Garde nationale, Thompson s'inscrit en 1972 en tant qu'étudiant diplômé à l'OSU et, pour couvrir ses dépenses, il est engagé comme assistant de recherche à l'Institut d'études polaires de l'université. Il se retrouva bientôt à regarder le premier noyau de glace profonde récupéré de l'Antarctique. C'était une révélation.
Pour ceux qui peuvent déchiffrer son script arcanique, la glace a des histoires fascinantes à raconter. Les fluctuations dans les divers isotopes, ou formes atomiques, des oscillations des documents sur l'oxygène entre les époques chaude et froide; les fluctuations des niveaux de nitrates marquent la réaction des plantes à la dilatation et à la contraction de la glace. La glace contient des bulles d’air provenant d’atmosphères anciennes et des couches de cendres provenant d’éruptions volcaniques séculaires. Il contient des couches de poussière soufflée par le vent qui fournissent des informations sur les grandes variations des précipitations, qui augmentent pendant les périodes sèches et tombent pendant les pluies. Et la glace enregistre les déplacements des précipitations sous forme de couches annuelles de plus en plus épaisses.
Pendant longtemps, les glaciologues ont peu réfléchi à la glace de haute altitude des basses latitudes. (À environ 30 degrés de latitude, Naimona'nyi se situe dans les régions tropicales tropicales.) L'action scientifique, supposée universellement admise, résidait dans les dilatations et contractions spectaculaires des grandes calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland. En outre, la plupart des scientifiques ont supposé que la glace n'importe où près de l'équateur aurait fondu et regelé de nombreuses fois, effaçant ainsi toute histoire écrite dans ses couches.
Deux ans avant d'obtenir son doctorat, Thompson accompagna le géologue John Mercer, de l'État de l'Ohio, lors d'une expédition exploratoire vers la calotte glaciaire de Quelccaya, au Pérou. Mercer avait l’idée que cela pourrait lui dire si d’importantes avancées de la glace dans les hémisphères Nord et Sud se produisaient au même moment. C'était un problème qui intéressait également Thompson, qui comparait alors les couches de poussière de glace de l'Antarctique et du Groenland.
C’est la raison pour laquelle Thompson a eu sa première rencontre à l’été 2004 avec l’éblouissante étendue de blanc qui allait changer sa vie pour toujours. L’immense calotte glaciaire de Quelccaya, d’une hauteur de 18 700 pieds, s’étend sur une superficie de 22 milles carrés. Mais ce qui l’enthousiasmait, c’était sa face occidentale dramatique. Cela ressemblait remarquablement à un gâteau de mariage de 18 mètres de haut, avec des couches de glace pellucide alternant avec des couches assombries par la poussière. Si Quelccaya avait jamais fondu, Thompson réalisa que ces couches bien délimitées se seraient effondrées en une neige fondue homogénéisée.
C’était le début d’une lutte épique pour étudier la calotte glaciaire, une prédiction que beaucoup prédiraient pour Thompson. "Quelccaya est trop élevé pour les humains, et la technologie [pour le forer] n'existe pas", a fait remarquer Willi Dansgaard du Danemark, l'un des titans de la glaciologie. En effet, la première grande expédition de Thompson à Quelccaya, en 1979, a pris fin de façon ignominieuse lorsque le pilote péruvien chargé de transporter par avion le lourd équipement de forage, inquiet des vents violents, a fait marche arrière. Avant que Thompson ne revienne à la calotte glaciaire, il s'est inscrit au programme de MBA de l'Ohio State. S'il était revenu les mains vides encore une fois, avait-il décidé, il quitterait la glaciologie et appliquerait ses talents ailleurs. "Et probablement", dit-il aujourd'hui, "j'aurais gagné beaucoup plus d'argent."
Les sceptiques ont déclaré que cela ne pouvait pas être fait, mais Lonnie Thompson (sur le point de gravir le glacier Naimona'nyi au Tibet) a montré que les glaciers donnent des indices sur la montée et la chute de civilisations il y a des milliers d'années - et peut-être dans un proche avenir. (Thomas Nash) Mais Thompson et ses collègues sont revenus triomphants de Quelccaya, en possession d'un record climatique de 1 500 ans. Dans la glace, il y avait clairement des oscillations spectaculaires entre humide et sec, qui coïncidaient avec les variations de température à la surface de la mer caractéristiques du cycle climatique El Niño. Les balançoires à plus long terme, des épisodes pluvieux à des sécheresses de plusieurs décennies et même de plusieurs siècles, ont également été préservées et les archéologues ont trouvé des parallèles étranges à la montée et à la chute de la grande civilisation pré-inca de Tiwanaku qui a prospéré le long des rives du lac Titicaca. il y a plus de mille ans. Thompson savait alors que ses carottes de glace pouvaient capturer l’histoire et le climat de l’humanité.
Avec une altitude moyenne d'environ 15 000 pieds, le plateau tibétain, que Naimona'nyi aide à définir, est le plateau le plus haut et le plus grand du monde, couvrant une superficie représentant un tiers de la taille de la zone continentale des États-Unis. Des montagnes colossales, y compris Chomolungma, d'une hauteur de 29 035 pieds, que les Tibétains appellent le mont Everest, montent la garde sur le plateau. Cette zone contient la plus grande quantité de glace du monde en dehors des régions polaires, raison pour laquelle on l'appelle souvent le troisième pôle.
Sur le plan géologique, le plateau tibétain est relativement récent. Le soulèvement qui l'a créé a commencé il y a environ 55 millions d'années, lorsque le sous-continent indien s'est écrasé en Eurasie. La bataille entre ces deux dalles géantes de la croûte terrestre se poursuit encore aujourd'hui, repoussant l'Himalaya de près d'un demi-pouce par an. Au fur et à mesure que le plateau se soulevait lentement, il atteignait des couches d'atmosphère de plus en plus minces, moins capables de filtrer les rayons ultraviolets en été et de piéger la chaleur infrarouge en hiver.
À un moment donné, probablement entre 15 et 22 millions d’années, le changement de température entre l’été et l’hiver est devenu si extrême qu’il a alimenté la mousson asiatique, une brise oscillante géante qui entraîne le cycle annuel des pluies sur une vaste bande d’Asie, la région peuplée sur la terre. En été, le plateau tibétain se réchauffe et, comme une énorme montgolfière, l'air monte sur le plateau, créant une zone de basse pression aspirant l'air humide du golfe du Bengale et des mers de Chine méridionale et arabe, apportant de la pluie à beaucoup de l'Asie. En hiver, l'air froid descend du plateau tibétain et pousse l'air continental sec vers le large.
La mousson asiatique a créé les bassins fluviaux modernes dont les plaines inondables fertiles abritent environ la moitié de la population mondiale. De nombreux scientifiques pensent que la mousson a également contribué à rafraîchir la planète. Très lentement, les pluies ont éliminé de l’atmosphère le dioxyde de carbone, le gaz qui retient la chaleur et qui est responsable du réchauffement de la planète. Lorsque le gaz est dissous dans l'eau de pluie, il se transforme en un acide, qui réagit ensuite avec la roche pour former des composés carbonés plus stables. Ainsi, dit Maureen Raymo, paléoclimatologue à l’Université de Boston, la mousson asiatique a ouvert la voie à la succession de glaciations qui a commencé il ya environ trois millions d’années.
Il devient maintenant évident que de tels mécanismes naturels pour la séquestration du dioxyde de carbone atmosphérique sont submergés par la combustion de combustibles fossiles - charbon, pétrole et gaz naturel. D'après les analyses de la composition chimique des bulles d'air emprisonnées dans la glace antarctique au cours de cette période, il y a aujourd'hui plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère qu'au cours des 650 000 dernières années. D'ici la fin de ce siècle, les niveaux de dioxyde de carbone pourraient facilement doubler et de nombreux scientifiques s'attendent à ce que le réchauffement de la planète perturbe les conditions météorologiques régionales, notamment la mousson asiatique.
Il ne fait aucun doute que de grands changements sont déjà en cours sur le plateau tibétain. En 2004, les glaciologues chinois ont publié une étude des 46 298 champs de glace de leur pays, situés pour la plupart au Tibet. Par rapport aux années 1960, la superficie couverte par les glaciers a diminué de plus de 5% et leur volume de plus de 7%, soit de plus de 90 milles cubes. Cette quantité de glace retient assez d'eau pour presque remplir le lac Érié. De plus, le taux de perte de glace s'accélère. À l’heure actuelle, me dit Yao, les glaciers près de Naimona’nyi reculent de huit millions de pieds carrés par an, soit cinq fois plus que dans les années 1970.
La perte de glace en haute montagne dans l'Himalaya pourrait avoir des conséquences terribles pour les personnes vivant en aval. Les glaciers fonctionnent comme des châteaux d'eau naturels. C'est la fonte des glaces au printemps et à l'automne qui envoie l'eau couler dans les ruisseaux avant que la mousson d'été n'arrive et après son départ. À l’heure actuelle, trop de glace fond trop rapidement, ce qui augmente le risque d’inondations catastrophiques; la préoccupation à long terme est que bientôt, il y aura trop peu de glace pendant les périodes où la mousson échoue, ce qui entraîne la sécheresse et la famine.
À l'échelle mondiale, une perte massive de glace, conséquence attendue depuis longtemps du réchauffement planétaire, est en cours, de l'Alaska à la Patagonie, des Rocheuses aux Alpes. Encore plus inquiétant, les grandes nappes de glace qui recouvrent l’Antarctique occidental et le Groenland montrent des signes d’instabilité. Selon M. Thompson, la calotte glaciaire du Groenland, d'un kilomètre de profondeur, contient suffisamment d'eau pour élever le niveau de la mer de 20 pieds environ. Si lui et personne d'autre ne s'attendent à ce que toute cette glace disparaisse subitement, il est clair que sa perte accélérée contribuera à la montée des océans. .
Au début des années 90, Thompson a été l'un des premiers scientifiques à attirer l'attention du public sur les glaciers et les champs de glace en tant que baromètres du changement climatique. Il a continué à le faire dans les années qui ont suivi, renforçant son message avec des données fiables et des photographies avant-après de champs de glace en voie de disparition. Aujourd'hui, il a beaucoup de compagnie. Selon le dernier rapport des Nations Unies, alors que les températures augmentent de plus en plus au cours du prochain siècle, la perte de glace devrait se poursuivre, ce qui reconfigurera les côtes et les écosystèmes à l'échelle mondiale.
Thompson entame la difficile montée du camp de forage, situé sur un couloir glacé entre deux glaciers. Il bouge lentement mais régulièrement, retenant son souffle en haletant. De temps en temps, il fait une pause pour se pencher à la taille, comme s'il prenait un arc. C'est une astuce, dit-il, pour alléger le fardeau que représente l'altitude pour le cœur.
Il s'arrête au sommet d'une tour de rochers déposée par une avance de glace. Juste en dessous se trouve le glacier qu'il compte gravir. "Ce sera une promenade dans le parc", dit Thompson, haletant. Peu de temps après, il s'éloigne en gravissant les débris de glace qui traînent le long du glacier. "C'est ce que tu as dit la dernière fois", je crie après lui.
Mon mari et moi décidons de rentrer à Lhassa.
L'équipe de Thompson passera deux semaines sur le glacier et en extraira trois noyaux, l'un de plus de 500 pieds de long (contenu dans environ 140 tubes), représentant des milliers d'années de l'histoire du glacier et de l'atmosphère. Puis, leurs permis ayant expiré, ils sont rentrés à Lhasa, confiant à leurs collègues chinois le soin de dégager la glace du glacier. Ce n'était pas une tâche facile. Le premier camion engagé pour transporter les carottes à 900 km de Lhasa ne s'est jamais présenté. Les portiers et les bergers ont menacé de démissionner. Une tempête de neige de deux jours a frappé. Un deuxième camion s'est étouffé dans les airs; Pour le maintenir en fonctionnement, ses conducteurs devaient injecter de l'oxygène dans le moteur à partir d'une bouteille apportée à Lhassa.
Environ deux mois après avoir quitté le Tibet, je suis entré dans le congélateur caverneux du centre de recherche polaire Byrd de l'OSU. La température s'élève à moins 30 degrés Fahrenheit. Ici, sur des étagères en acier, se trouvent des milliers de tubes en aluminium brillant qui contiennent la collection de carottes de glace de Thompson. Organisés par expédition, les tubes mesurent un mètre de long; leurs majuscules portent un ensemble identifiant de lettres et de chiffres.
Natalie Kehrwald, mon étudiante diplômée, passe pour la première fois dans les noyaux de Naimona'nyi. Même si elle porte un chapeau de laine et une veste en duvet, elle ne reste pas longtemps au congélateur. Sortant le tube de son choix, elle se précipite du congélateur vers une petite antichambre qui, heureusement, fait environ 50 degrés plus chaud. Là, elle sort un cylindre de glace et le pose sur une table lumineuse. Cette section du noyau contient des bandes alternativement subtiles de glace transparente et trouble. Les bandes transparentes marquent les intervalles de fortes précipitations, tandis que les bandes plus opaques signifient des temps plus secs et poussiéreux. Le motif est étrangement beau.
Kehrwald examine d'autres longueurs de glace. L'une, d'une profondeur d'environ 365 pieds, est remplie de fines bulles d'air, qui se forment souvent dans des conditions de froid extrême. Une autre, d'une profondeur encore plus grande, contient de la glace si claire qu'elle ressemble à du verre. Mais ce sont les glaces proches de la surface qui suscitent le plus d’excitation, car certaines d’entre elles contiennent des mouchetures noires intrigantes qui peuvent être des fragments d’insectes ou de plantes - des restes qui peuvent fournir des barreaux solides dans l’échelle du temps.
La glace andine de Thompson, par exemple, contient des cendres d'éruptions volcaniques connues, comme celle de Huaynaputina dans le sud du Pérou en 1600. Elle contient également des détritus organiques pouvant être datés par radioactivité. En 1998, Thompson découvrit les restes d'un insecte âgé de 6 000 ans dans la glace qu'il avait arrachée à un volcan bolivien en sommeil. En 2004 et 2005, il a récupéré des plantes de marais datant de 5 200 ans des bords rétrécis de la calotte glaciaire de Quelccaya. Les insectes et les plantes situés au sommet d'une calotte glaciaire ou d'un glacier ne sont pas très importants, car les couches supérieures portent des bandes qui révèlent les années comme des cernes. Mais il est essentiel d’établir des dates profondément dans le noyau, où le poids de la glace recouvre les couches de neige annuelles si rapprochées qu’elles semblent se confondre. Une simple quantité de dattes dérivées indépendamment de matière organique aiderait à fixer les échéances tibétaines au mur.
Tandis que Thompson examine ses carottes à travers un long espace dans le temps, il voit ce qui semble être une vague de croissance de la glace qui se dirige vers le nord à travers l'équateur. Selon Thompson, ce modèle correspond parfaitement à un cycle astronomique de 21 500 ans. Connu sous le nom de cycle précessionnel, il découle du fait que la terre, comme le sommet d'un enfant, vacille lorsqu'elle tourne, ce qui modifie la période de l'année au cours de laquelle les hémisphères nord et sud se rapprochent le plus du soleil. Cela, à son tour, affecte les régimes de précipitations, y compris la force des moussons.
Selon Thompson, le modèle de précession est toujours d'actualité, mais son influence est de plus en plus difficile à détecter. "Pour moi, c'est ce qui fait que notre monde d'aujourd'hui semble si différent du passé", se souvient-il. "Si la nature était seule responsable, les glaciers devraient alors se développer sous les latitudes les plus basses d'un hémisphère et se retirer sous les latitudes les plus basses d'un autre. Mais ce n'est pas ce qui se passe." À son avis, le fait que les glaciers et les banquises se réduisent presque partout constitue le signe le plus clair, mais les concentrations croissantes de gaz à effet de serre endommagent profondément le système naturel.
Quelques mois avant de partir pour Naimona'nyi, Thompson a déclaré qu'il avait revisité le Quelccaya au Pérou, où la glace se retire à un rythme alarmant. Qori Kalis, le glacier de sortie qu’il mesure régulièrement depuis 28 ans, s’est tellement éclairci qu’il s’attend à ce qu’il disparaisse au moment de son retour cette année. En ce qui concerne le mont Kilimandjaro, le plus haut sommet d'Afrique, a-t-il déclaré, "ses champs de glace ne sont plus que des pics. Et une fois que vous perdez la glace, vous perdez l'histoire, vous perdez le record". Heureusement, Thompson est arrivé à cette montagne emblématique juste à temps; Il y a sept ans, il a participé à une expédition qui a enregistré 11 700 années de changements climatiques en Afrique de l'Est, y compris une sécheresse qui a eu lieu il y a 4 000 ans et qui a coïncidé avec l'effondrement du vieux règne légendaire d'Egypte. Il garde en tête une liste de 13 champs de glace de plus haute altitude qu'il aimerait percer avant qu'il ne soit trop tard, y compris le glacier Carstensz, qui se rétrécit rapidement, sur le mont Jaya, le plus haut sommet de Nouvelle-Guinée. Il admet qu'il ne peut probablement pas les atteindre tous.
Il n’est peut-être pas surprenant qu’un habitant de l’ouest de la Virginie, qui avait autrefois envisagé une carrière dans la géologie du charbon, établisse souvent une analogie entre les glaciers et le canari proverbial de la mine de charbon. Comme les oiseaux, les glaciers nous avertissent de l'accumulation de gaz dangereux. Mais il y a une différence importante. "Dans le passé, quand les canaris ont cessé de chanter et sont morts, les mineurs ont su sortir de la mine. Notre problème est que nous vivons dans la mine."
J. Madeleine Nash est l'auteur de El Niño: Libérer les secrets du maître météo. Thomas Nash est physicien et photographe. Ils habitent à San Francisco.
