Quand la nuit est claire et qu'il y a suffisamment de temps, regarder des étoiles filantes dans le ciel n'est pas un défi. Mais traquer les fragments de météorites qui ont peut-être survécu à leur entrée dans l'atmosphère terrestre est une autre histoire. Maintenant, grâce à un réseau de caméras dans le désert australien et aux reportages d'observateurs astucieux, un groupe de chercheurs a retrouvé une météorite fraîchement tombée juste une semaine après son arrivée.
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L'étude des météorites est l'un des meilleurs moyens d'apprendre de nouveaux détails sur les objets traversant notre système solaire à grande vitesse, mais il peut être difficile d'en obtenir un en bon état. La plupart se désintègrent lors de l'entrée et ceux qui parviennent au sol sont soumis aux éléments. La pluie peut facilement se dissoudre et dissiper certaines parties du rock spatial, rapporte Colin Cozier pour l' Australian Broadcasting Corporation . Bien que les chercheurs puissent utiliser des observatoires et des caméras pour suivre ces chutes de roches, plus le ciel est dégagé, plus le temps de récupération est rapide.
Pour suivre cette météorite jusqu'à son point d'atterrissage, les astronomes du réseau Desert Fireball de la Curtin University se sont tournés vers une combinaison de caméras astronomiques et de rapports de témoins oculaires pour la suivre rapidement. Environ une semaine plus tard, ils l'ont trouvé dans un champ d'une ferme située au nord-est de Perth, dans l'ouest de l'Australie, rapporte l' Australian Associated Press - l'effort de récupération le plus rapide que l'équipe ait eu à ce jour.
"Vous faites toutes ces choses et ensuite, il s'agit essentiellement d'une chasse au trésor. C'est souvent un peu effrayant parce que vous voulez prouver que tout fonctionne", explique Phil Bland, un spécialiste en sciences planétaires de la Curtin University, à Cayla Dengate pour Huffington Post - Australie . "Souvent, ils atterrissent dans des broussailles denses, mais cette fois-ci, c’était une terre agricole, c’était donc facile."
Grâce aux images provenant de caméras et aux reportages de personnes ayant regardé la boule de feu filer dans le ciel la nuit d'Halloween, Bland et ses collègues ont réussi à récupérer le météorite de la taille d'une brique et à le stocker en toute sécurité. Bien que la roche ne soit qu'un fragment de l'original, qui aurait pu être 50 à 100 fois plus grande que sa taille actuelle, Bland affirme qu'elle est en excellent état pour être étudiée, selon l' Australian Associated Press .
La météorite appartient à une classe de roches spatiales connues sous le nom de chondrites, dit Bland à Cozier. Cela signifie qu'il "n'a pas été suffisamment cuit pour fondre", dit-il. "Nous espérons que, parce que nous avons réussi à l'obtenir d'une manière très vierge, nous pouvons y trouver des éléments ou minéraux assez solubles, ou des minéraux volatils qui peuvent nous renseigner sur l'eau et les matières organiques du système solaire."
Avec un peu de chance, les vestiges de cette étoile filante pourraient contenir de nouveaux détails sur cette histoire de notre quartier cosmique.
