Les êtres humains sont des êtres hautement sociaux, et des recherches ont montré que le sentiment de solitude pouvait avoir plusieurs effets néfastes sur notre santé, notamment une réduction de la qualité du sommeil. Mais, comme le rapporte Lacy Schley pour Discover, une nouvelle étude suggère que l'inverse pourrait également être vrai: un sommeil de mauvaise qualité conduit à la solitude. De plus, les sentiments de retrait social provoqués par le manque de sommeil peuvent être contagieux, obligeant ainsi les personnes de notre entourage à se sentir seules.
L'étude, publiée cette semaine dans Nature Communications, s'est déroulée en plusieurs phases. Pour commencer, Eti Ben Simon et Matthew Walker, tous deux scientifiques du sommeil à l'Université de Californie à Berkeley, ont testé les réponses sociales et neurales de 18 jeunes adultes après une bonne nuit de sommeil et une nuit de privation de sommeil. Au cours d'une séance, selon Ed Cara de Gizmodo, les participants ont été équipés d'électrodes puis renvoyés à la maison pour dormir normalement. Au cours de l'autre séance, ils ont passé la nuit dans un laboratoire pour s'assurer de rester éveillés.
Bien que reposés et privés de sommeil, les sujets ont participé à deux tests similaires destinés à évaluer leur sociabilité. Tout d'abord, un expérimentateur se dirigeait vers un sujet jusqu'à ce que celui-ci indique que l'autre personne était trop proche pour se sentir à l'aise. Ensuite, lors d’une imagerie cérébrale par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les participants ont visionné des vidéos d’une personne s’approchant d’eux; quand ils ont senti que la personne était trop proche, ils ont appuyé sur un bouton pour arrêter la vidéo.
Les chercheurs ont découvert que, lorsqu'ils étaient privés de sommeil, les sujets avaient tendance à éloigner la personne qui s'approchait de la personne qui les abordait plus que lorsqu'ils étaient bien reposés - entre 18 et 60% plus loin, en fait. Les examens IRMf ont également montré que la privation de sommeil entraînait des modifications des zones du cerveau liées à la sociabilité. Lorsque les sujets opéraient avec moins de sommeil, les vidéos de la personne qui s'approchait ont déclenché une activité accrue dans un circuit neuronal appelé «réseau proche de l'espace», qui s'allume lorsque nous percevons des menaces potentielles. Les participants privés de sommeil ont également montré moins d'activité dans un autre circuit cérébral appelé réseau de «théorie de l'esprit», censé favoriser les interactions sociales.
Pour corroborer leurs conclusions en laboratoire, Ben Simon et Walker ont demandé à 138 personnes de tenir des journaux du sommeil pendant deux nuits, en précisant le temps qu’il leur avait fallu pour s’endormir et la durée de leur sommeil. Ils ont constaté que les personnes qui signalaient un sommeil de mauvaise qualité d'une nuit à l'autre étaient également plus susceptibles de signaler une sensation de solitude accrue le lendemain. Les personnes qui ont bien dormi, en revanche, ont signalé une solitude réduite.
Ces résultats sont quelque peu intuitifs. ce ne sera probablement pas une surprise d'apprendre que l'épuisement peut rendre les gens un peu socialement retirés. Les découvertes des chercheurs sur les effets d'entraînement de la solitude induits par une mauvaise nuit de sommeil sont peut-être plus intriguantes.
Ben Simon et Walker ont filmé leurs sujets en répondant à une série de questions, après une nuit normale et une nuit blanche, et ont montré les images à plus de 1 000 volontaires en ligne. Les volontaires ne savaient pas que, dans certains clips, les sujets s'étaient endormis. On leur a demandé de classer les sujets en fonction de leur solitude et de leur probabilité de vouloir interagir avec eux. Selon une déclaration de l’UC de Berkeley, les volontaires ont systématiquement noté que les participants privés de sommeil avaient l’air plus solitaire et moins «socialement désirables». Et pas seulement cela: les volontaires ont également été invités à évaluer leur propre sentiment de solitude après avoir visionné les clips et étaient plus susceptibles de déclarer se sentir aliénés après avoir regardé une personne privée de sommeil.
"Moins vous dormez, moins vous voulez interagir socialement", explique Walker dans son communiqué. «À leur tour, d'autres personnes vous perçoivent comme plus répugnant socialement, ce qui accentue encore plus l'impact de la perte de sommeil sur l'isolement social. Ce cercle vicieux peut être un facteur contributif important à la crise de santé publique qu'est la solitude. "
Les conclusions des chercheurs ne sont pas nécessairement concluantes. leur échantillon d'étude en laboratoire était assez petit et n'incluait que de jeunes adultes, laissant des questions en suspens sur le lien possible entre privation de sommeil et solitude dans la vie d'une personne. Mais la nouvelle étude suggère que la relation entre la qualité du sommeil et l'aliénation sociale peut être plus complexe que la solitude causant un mauvais sommeil, comme l'ont montré des recherches antérieures.
La nouvelle étude suggère également que, si les perturbations du sommeil d'une personne ne sont que temporaires, il pourrait être facile de remédier à son sentiment de solitude.
"Sur une note positive", déclare Walker dans son communiqué, "une nuit de sommeil réparateur vous donne le sentiment d'être plus ouvert et confiant sur le plan social, et attirera en outre d'autres personnes vers vous."
