En 2015, des archéologues ont découvert les vestiges de quartiers d'esclaves aux murs de pierre sur le site de la plantation historique Belvoir dans le Maryland. Maintenant, comme le rapporte Tara Bahrampour pour le Washington Post, dans une zone reculée et boisée de la propriété, les experts pensent avoir trouvé un cimetière où les esclaves de la plantation ont été inhumés.
La plantation de tabac Belvoir, située près d'Annapolis, appartenait autrefois aux parents de Francis Scott Key, l'avocat esclavagiste qui avait écrit les paroles de la bannière Star Spangled.
Depuis que les quartiers des esclaves ont été découverts sur le site, Julie Schablitsky, archéologue en chef de la State Highway Administration du Maryland Department of Transportation, affirme avoir été inondée d'appels sur des découvertes potentielles dans la région. Rodney Daff et James Brown Jr. ont grandi dans la plantation Belvoir dans les années 1970.
Selon un communiqué de presse de l'administration des routes du ministère des Transports du Maryland, les deux hommes ont alerté Schablitsky sur l'existence éventuelle d'un cimetière sur la propriété.
Lorsque Schablitsky s'est rendue sur les lieux, elle a observé par elle-même les têtes émiettées de huit pierres de champ, souvent utilisées pour marquer les sites où des personnes asservies ont été enterrées. Sur le sol gisait ce qui semblait être une pierre tombale en marbre, brisée en deux, dont les gravures ne sont plus visibles. Schablitski a trouvé un autre indice alléchant à proximité: une dépression rectangulaire dans la terre faisant face à l'est-ouest, qui oriente souvent les tombes.
«Je pouvais dire tout de suite que c’était un lieu sacré perdu dans le temps», explique Schablitsky dans le communiqué de presse, «mais nous avions besoin de plus de preuves qu’il était utilisé comme lieu de sépulture».
À la fin du mois de février, Jane Cox, une archéologue du comté d’Anne Arundel, et cinq descendants d’individus mis en esclavage à Belvoir se sont joints à Schablitsky. Trois chiens de cadavres ont également fait le voyage. Les chiens sont en mesure de détecter la présence de restes humains datant de 200 ans. Quand ils ont atteint la dépression rectangulaire, les trois chiens se sont couchés, signe qu'ils avaient détecté une décomposition. Ils ont également signalé à plusieurs autres endroits.
Selon EB Ferguson III de la Capital Gazette, les archéologues peuvent en apprendre davantage sur ce qui se cache sous le sol. Ils peuvent rechercher et tester les os, examiner le matériel de cercueil et même étudier les graines dans les tombes pour déterminer quels types de fleurs y ont été placés. Pour le moment, cependant, il n'est pas prévu de fouiller ou de tester la zone.
Pour des personnes comme Wanda Watts, qui a retracé ses origines dans des familles d'esclaves qui vivaient à la Plantation Belvoir, le simple fait de savoir qu'il existe un cimetière apporte un soulagement considérable.
«Il y a maintenant un sentiment de paix, sachant qu'ils ne sont pas simplement jetés», a-t-elle déclaré à Ferguson III. "Il y avait une certaine révérence - c'étaient des gens."
