C'était le 14 juillet 1847 dans la ville portuaire d'Agalachicola, en Floride, et les réserves de glace du Nord étaient épuisées. L'histoire raconte que le consul de France, M. Rosan, fêtait le 14 juillet, et ses invités craignaient un après-midi terriblement inconfortable. Comme au moment opportun, un médecin local s’est plaint de manière théâtrale de la nécessité de boire du vin chaud. Monsieur Rosan se leva. "Le jour de la Bastille", a-t-il annoncé, "la France a donné à ses citoyens ce qu'ils voulaient; Rosan a donné à ses invités ce qu'ils voulaient, des vins frais! Même si cela exige un miracle!" Soudain, des serveurs apparurent portant de grands plateaux d'argent empilés avec des bouteilles de champagne nichées dans la glace. Mais d'où venait-il? Une cargaison venait-elle du nord? Mais non . La glace avait été créée ici même en Floride.
"Buvons à l'homme qui a fabriqué la glace", a déclaré l'un des invités. "Dr. Gorrie."
Le médecin local John Gorrie a passé plus de cinq ans à bricoler avec une machine de réfrigération mécanique, un engin capable de produire de la glace et de l'air frais. Pendant des années, il l'utilisait dans son infirmerie pour mettre ses patients atteints de fièvre plus à l'aise.
Quelques années seulement après la soirée de Rosan, la machine à glace artificielle du Dr Gorrie serait brevetée à Londres et aux États-Unis, et le médecin renoncerait en grande partie à sa pratique, se consacrant à la promotion de son appareil.
Dans un coin du Musée national de l'histoire américaine, aujourd'hui fermé pour la création d'une nouvelle exposition, se trouvait pendant plusieurs années un coffret intitulé "Réfrigération mécanique". Elle contenait le modèle de brevet de l'invention de Gorrie - la première machine de ce type - ainsi que le brevet américain et un portrait de Gorrie au sérieux.
Juste de l’autre côté de l’espace d’exposition, il y avait un autre présentoir, intitulé «Ice», avec un autre portrait. Celui-ci était du soi-disant roi de glace, un homme nommé Frederic Tudor, à qui Gorrie avait reproché de rendre les dernières années de sa vie très inconfortables.
Dans un monde où la climatisation a rendu possible le déplacement massif de populations entières vers des climats plus chauds, il est difficile d'imaginer une époque où le froid artificiel était considéré comme un rêve impossible. Mais au milieu des années 1800, même la glace naturelle fournie aux climats tropicaux était un développement relativement récent. Depuis des millénaires, les habitants des régions les plus chaudes de la planète avaient besoin de boire du lait tiré de la vache, de manger des fruits et des légumes au moment de leur maturation et de supporter le vin chaud.
En 1805, deux ans après la naissance de Gorrie, un jeune homme d'affaires de Boston avait interprété comme un défi une question désinvolte posée par son frère lors d'une fête. Pourquoi les glaces des étangs de la Nouvelle-Angleterre ne peuvent-elles pas être récoltées, transportées et vendues dans des ports des Caraïbes?
Dans l’année, Frédéric Tudor s’organise pour son premier envoi de glace en Martinique, une entreprise qui aurait pu être considérée comme un succès si une bonne partie de la cargaison n’avait pas fondu peu de temps après son arrivée. Tudor passa les années suivantes à expérimenter différents types d’isolation avant de s’installer sur de la sciure de bois. Il construisit des glacières à travers les tropiques et y créa une demande de rafraîchissements froids. Dans les années 1820, il s'associa à un jeune inventeur qui développa des scies en forme de charrue qui marquaient et découpaient les étangs gelés de la Nouvelle-Angleterre en blocs symétriques. En 1846, Tudor transportait des dizaines de milliers de tonnes de glace de Boston à destination du monde entier. Son monopole est resté incontesté pendant des décennies. "La côte est maintenant débarrassée de ses intrus", a déclaré le roi des Glaces. "S'il y a des ennemis insignifiants, laissez-les sortir."
En 1833, l'année même où Tudor annonça 180 tonnes de glace de la Nouvelle-Angleterre à Calcutta, le Dr John Gorrie arriva dans la ville étouffante d'Apalachicola, un port de coton en plein essor sur la côte ouest de la Floride.
Gorrie créa un cabinet médical et assuma les fonctions de maître de poste et de notaire pour compléter ses revenus. Après trois ans d'engagement civique, il fut élu maire de la ville. Mais quand la fièvre jaune a frappé la région en 1841, Gorrie a consacré la majeure partie de son temps à sa pratique - et à la recherche d'un traitement pour ses nombreux patients.
Bien qu'il ne sache pas que les moustiques propagent la fièvre jaune, il a observé que les épidémies de la maladie semblaient être influencées par la chaleur - "La nature mettrait fin aux fièvres en modifiant les saisons", a-t-il noté. Il a mis au point une méthode pour refroidir son infirmerie. Il suspendait une casserole de glace au plafond et y faisait une ouverture pour permettre à l'air de s'échapper par la cheminée.
Dans la grande maison où il avait vécu d'abord comme pensionnaire, puis comme mari de la propriétaire, Gorrie avait déjà commencé à transformer pièce par pièce pour sa pratique et ses expériences (au grand dam de sa femme). Mais il a toujours fait face à un problème. Le mécanisme de refroidissement nécessitait de la glace et les approvisionnements étaient limités. D'une manière ou d'une autre, il aurait besoin de le faire lui-même.
Travaillant de manière obsessionnelle, il suivit les mêmes principes de base qui avaient motivé les précédentes tentatives de réfrigération, notamment la création de glace par William Cullen en 1755, par évaporation de l'éther dans le vide.
Lorsqu'un liquide s'évapore en un gaz, il le fait à une température donnée, qui varie en fonction de la pression à laquelle il est soumis. En s'évaporant, le liquide extrait la chaleur des lieux environnants pour les refroidir. De même, lorsqu'un gaz est comprimé, il est chauffé; Lorsque la pression est supprimée et que le gaz se dilate, il absorbe la chaleur et refroidit son environnement.
Gorrie, qui utilisait l'air comme gaz de travail dans sa machine, a présenté son idée au nord du Cincinnati Iron Works, qui a créé un modèle pour une démonstration publique. Mais l'idée que les humains pourraient créer de la glace frisait le blasphème. Dans le New York Globe, un écrivain s'est plaint d'un "détraqué" en Floride "qui pense pouvoir fabriquer de la glace avec sa machine et un dieu tout-puissant".
Après avoir trouvé le financement - d'un investisseur bostonien inconnu - et d'une société de fabrication disposée à produire cet engin, Gorrie est devenu la première personne à créer une machine de réfrigération disponible dans le commerce. Mais il est rapidement tombé sur des moments difficiles.
En 1851, l'année où Gorrie reçut un brevet américain sur sa machine à glace, son principal soutien financier mourut. Son invention étant régulièrement ridiculisée dans la presse, ses autres investisseurs sont tombés à l'eau. Gorrie soupçonnait Frédéric Tudor d'avoir mené une campagne de diffamation contre lui et son invention. Selon le biographe Vivian M. Sherlock, c'est à Tudor que le médecin faisait vraisemblablement allusion lorsqu'il a écrit que "des causes morales [...] ont été mises en jeu pour empêcher l'utilisation de [la machine]".
Sans fonds, Gorrie se retira à Apalachicola, où il attendit un brevet sur son autre innovation, le processus de climatisation. Il n'est jamais venu Réfléchissant sur ses problèmes, il a conclu que la réfrigération mécanique "avait été découverte avant les besoins du pays". Souffrant d'un effondrement nerveux et dévasté par un échec, il meurt en 1855 à l'âge de 51 ans.
