Le paysage sonore sous les vagues de l'océan semble assez paisible, et est principalement rythmé par le bruit des baleines et des poissons et le bourdonnement des navires qui passent. Selon une étude de l’University of Alaska Fairbanks, le calme est loin de ce que vous entendrez près de la fonte des glaces dans les fjords glaciaires.
Grâce à des enregistrements sous-marins de trois baies situées en Alaska et en Antarctique, les chercheurs ont découvert que les zones de glace et de fonte des glaces dans la mer sont les zones les plus bruyantes de l'océan. Les chercheurs ont découvert qu'aucune autre source, y compris la météo, le poisson et les machines, ne fait autant de bruit que la fonte.
Et l’essentiel du son ne vient pas des effondrements colossaux de la glace d’un glacier dans l’océan, comme on pouvait s’y attendre. De tels événements sont assez rares pour ne pas être la source principale de bruit, affirment les scientifiques. L’équipe a plutôt découvert que l’auteur principal de la perturbation était l’air, en particulier son comportement lorsqu'il faisait des bulles à la surface après avoir été libéré par la fonte des glaces. Sid Perkins rapporte à Science :
Les expériences de l'équipe suggèrent que le bruit n'est pas causé par des bulles qui montent dans l'eau ou qui éclatent lorsqu'elles atteignent la surface. Au lieu de cela, la source principale de la rumeur se produit lorsque les bulles se détachent du glacier en fusion et retrouvent soudainement leur forme sphérique originale après des milliers d’années d’être comprimées par la glace.
Comment cette cacophanie pourrait-elle affecter les animaux marins? Les auteurs de l'étude affirment que cette découverte soulève des questions sur la manière dont les animaux marins pourraient utiliser les sons dans leur lutte quotidienne pour leur survie. (Bien que la fonte des glaciers soit souvent associée au changement climatique actuel, elle n'est pas tout à fait nouvelle.) Les chercheurs émettent l'hypothèse que les phoques communs à la recherche de zones de reproduction pourraient rechercher des zones bruyantes pour les aider à camoufler leurs mouvements contre des prédateurs tels que les épaulards. Pour certains animaux, beaucoup de bruit peut être synonyme de sécurité.
Ce qui est plus récent à l’époque, c’est la rapidité avec laquelle les glaciers fondent. À mesure que le changement climatique progresse et que de plus en plus de glaciers se retirent sur les terres, le manque de bruit dans les océans peut causer toutes sortes de problèmes graves à la vie marine et aux oiseaux de mer.
L'auteur principal, Erin Pettit, indique que le recul des glaciers et le silence qui en résulte pourraient être en partie responsables du déclin des populations de phoques communs dans de nombreux fjords. Dans le parc national de Glacier Bay, en Alaska, par exemple, les scientifiques ont enregistré une baisse stupéfiante de 75% du nombre de phoques entre 1992 et 2002. (Et cette tendance à la baisse s'est poursuivie.)
L’équipe de recherche prévoit de poursuivre l’étude des niveaux sonores sous-marins dans l’espoir de trouver un moyen de les utiliser pour prédire la fonte des glaciers, un travail qui pourrait un jour aider les phoques et d’autres animaux à faire face aux changements environnementaux.
