L'ancienne pièce de monnaie chinoise découverte au Kenya. Photo: John Weinstein / Le Field Museum
La pièce datant de 600 ans est en cuivre et en argent et présente un trou au centre. C'est ce qu'on appelle un Yongle Tongbao et a été publié par l'empereur Yongle, qui a régné pendant la dynastie Ming entre les années 1403 à 1425. Des chercheurs du Field Museum et de l'Université de l'Illinois ont annoncé des découvertes concrètes sur l'exploration et le commerce chinois en Afrique, des années avant que les explorateurs européens ne se rendent dans cette partie du monde.
Il est facile de dater la pièce: elle porte le nom de l'empereur. Yongle était peut-être mieux connu pour avoir lancé la construction initiale de la Cité interdite à Pékin, mais il a également envoyé d'énormes flottes de navires, sous le commandement de l'amiral Zheng He, à travers l'océan à des contrées lointaines.
L'institut international de UCLA explique:
Sur ordre de l'empereur Yongle et de son successeur, Xuande, Zheng He commanda sept expéditions, la première en 1405 et la dernière en 1430, qui partit de la Chine vers l'ouest pour atteindre le cap de Bonne-Espérance. L’objet de ces voyages était de montrer la gloire et la puissance de la dynastie chinoise Ming et de recueillir le tribut des «barbares d’au-delà des mers». Les marchands accompagnaient également les voyages de Zheng, expliqua Wu, apportant avec eux des soieries et de la porcelaine à des échanges commerciaux. le luxe comme les épices et les bijoux et les bois tropicaux.
Les chercheurs qui ont trouvé la pièce décrivent Zheng He comme «le Christophe Colomb de la Chine». Mais la flotte de cet amiral était beaucoup plus grande que celle de Columbus. Zheng He commandait jusqu'à 317 navires avec 28 000 membres d'équipage; Columbus n'avait que trois navires et moins de 100 membres d'équipage à commander.
Les expéditions chinoises ont commencé plus près de chez eux, mais un voyage qui a commencé en 1417 a permis de se rendre en Afrique. Les trésors de la flotte ont ramené à la cour chez eux des animaux étranges - girafes, zèbres et autruches.
Après la mort de Yongle, cependant, les successeurs ont bientôt interdit les expéditions à l'étranger et détruit une grande partie de la documentation des voyages de Zheng He. La pièce constitue l'un des rares liens tangibles entre l'Afrique et la Chine à cette époque. Quant à Manda, où la pièce a été découverte, cette île a abrité une civilisation avancée pendant environ 1 200 ans, mais elle a été abandonnée en 1430 après JC, pour ne plus jamais être habitée.
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