Arrêtez-vous dans un motel partout aux États-Unis et vous trouverez probablement une famille indo-américaine à la barre. Au moins la moitié des motels américains appartiennent à des Américains d'origine indienne, et 70% d'entre eux appartiennent à des habitants de la même région de l'Inde, le Gujarat, un État situé sur la côte nord-ouest du pays. Depuis les années 1940, les Américains d'origine indienne ont construit un vaste réseau de motels à travers les États-Unis, s'implantant et intégrant leurs familles élargies, génération après génération. Les contributions de ces entrepreneurs immigrants sont explorées dans la nouvelle exposition «Au-delà de Bollywood: les Américains indiens façonnent la nation» du Smithsonian Asian Pacific American Center, qui est maintenant ouverte au Natural History Museum.
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Chiraag Bhakta, artiste et designer basé à San Francisco, a grandi dans et autour des motels. Cette expérience a inspiré son dernier travail, présenté dans «Beyond Bollywood»: le projet Arch Motel, qui tire son nom du motel du New Jersey où il a vécu avec sa famille jusqu'à l'âge de sept ans. Les parents de Chiraag ont possédé et dirigé le motel Arch pendant 10 ans avant de confier les activités quotidiennes à une autre famille gujarati, dans le cadre d'une relève de la garde habituelle au sein de la communauté des motel indo-américains. Chiraag décrit le motel Arch comme une «plaque tournante» pour les parents qui émigrent aux États-Unis, une sorte de famille Bhakta à Ellis Island.
(Chiraag Bhakta et Mark Hewko) Même après le départ de sa famille proche, Bhakta a maintenu des liens avec la vie de motel par le biais de tantes, oncles et cousins qui dirigeaient des motels dans tout le pays. «Chaque fois que nous allions rendre visite à [des parents], la question était de savoir dans quel motel restions-nous, en fonction de la ville où nous allions, » dit-il. Pour Bhakta, un motel n'était pas simplement une étape fugitive sur le chemin de la destination. "C'était un environnement réconfortant parce que c'était une famille."
En 2004, Bhakta décida de revisiter ces souvenirs dans ses œuvres, après une visite au motel fortuite avec un ami non gujarati mettant en perspective son contexte unique. Bhakta a fait équipe avec le photographe Mark Hewko pour visiter des motels appartenant à des Gujaratis à travers les États-Unis, capturant des tranches de vie au sein de cette communauté amérindienne, vibrante mais peu connue.
Au début, le projet était assez structuré. Bhakta a appelé froidement les motels pour confirmer qu'ils étaient dirigés par des Américains d'origine indienne et pour informer les propriétaires de sa venue. Mais au troisième jour de la planification de l'appel anticipé, Bhakta a déclaré: «Nous avons découvert que, si nous allions dans n'importe quel motel le long de l'autoroute… c'était comme: 'Wow, une autre famille gujarati.' C'était constant.
(Chiraag Bhakta et Mark Hewko) Le voyage est devenu beaucoup plus «organique» après cela, avec des préoccupations esthétiques guidant les escales. «Lorsque Mark et moi conduisions, une propriété commençait parfois à nous parler», explique Bhakta. «Le panneau était génial… l'emplacement était intéressant [ou] l'environnement qui l'entourait était intéressant d'une manière où, attendez une seconde, comment vivent-ils là-bas, où il n'y a pas d'autres motels, au milieu de nulle part? Nous devions en juger ainsi car nous n'avions pas encore vu de visage. "
Les visages du projet Arch Motel sont jeunes et vieux, dignes et distants, fiers et énigmatiques. Les lieux sont remplis d'images hindoues et américaines. Ensemble, ces images présentent une communauté de motels aussi diversifiée que les autres en Amérique.
Cependant, certains éléments de design réapparaissaient: Toyota Camry's, sandales et pantoufles dans le hall, plaques d'immatriculation. Une photo, prise devant un motel indépendant de Merced, en Californie, montre subtilement l'enthousiasme du conducteur face à une nouvelle franchise, immortalisée dans sa plaque d'immatriculation «SUPER 8». Dans une autre image, deux mains dégustent une récolte d'aubergines indiennes cultivées dans un potager sur place - une caractéristique commune aux motels appartenant à des Gujaratis, en particulier au début de l'immigration, lorsque les ingrédients de la cuisine indienne étaient plus difficiles à trouver aux États-Unis.
D'autres images révèlent une nette division entre les zones du motel visibles pour les clients et les zones réservées aux employés. Les propriétaires du Downtown Motel de Barstow, en Californie, accrochent un crucifix sur le mur à côté de la réception tout en préservant les statues hindoues et l'encens allumé sous le comptoir. Au motel El Rancho de Stockton, en Californie, l’ensemble du mur du fond de la réception est couvert d’images hindoues. Seule une vitre admet l’intrusion d’un invité qui ne voit rien du monde derrière la scène.
(Chiraag Bhakta et Mark Hewko) Selon Bhakta, cette dichotomie ne consiste pas tellement à supprimer son patrimoine; Après tout, les propriétaires de motel apportent toujours leur religion pour travailler avec eux. «Ils ne veulent pas mettre le client mal à l'aise», dit-il. «Ils ne feront pas connaître leur culture au client, mais ils se feront connaître eux-mêmes, leur personnalité, ce qu'ils sont, jusqu'au bureau. Mais ce sera caché d'une certaine manière. »Le travail de Bhakta a inspiré une fenêtre de lobby en trois dimensions authentique dans« Beyond Bollywood », et dix de ses images sont visibles dans le spectacle.
Bhakta considère le projet Arch Motel comme une conséquence naturelle de son travail dans «Pardon My Hindi», sa série explorant l’identité américano-indienne à travers divers médias. Mais dans le même temps, le projet de motel "a une place spéciale", dit Bhakta, "car l'Arch Motel a été ma première maison et la première étape entrepreneuriale de mes parents en Amérique. Cela fait toujours partie de moi.
Une de ses images préférées de la série est aussi la plus personnelle. C'est un portrait de sa tante et de son oncle à l'extérieur de leur motel Wichita, avec des expressions et des postures évocatrices du gothique américain. Bhakta dit que lui et Hewko n’ont fait la comparaison qu’après avoir pris la photo, trouvant Americana dans un endroit inattendu. Ces figures ont une stolidité classique - une affirmation de lieu et d’appartenance à la grande feuille de route de l’Amérique.
L'exposition "Au-delà de Bollywood: les Américains indiens façonnent la nation", réalisée par le Asian Pacific American Center du Smithsonian, est présentée au Muséum national d'histoire naturelle de 2014. Toutes les photos font partie du projet "The Arch Motel". Concept et direction artistique, Chiraag Bhakta; Photographe, Mark Hewko.
(Chiraag Bhakta et Mark Hewko) 
(Chiraag Bhakta et Mark Hewko)
