Les odeurs sont notoirement difficiles à cerner, à décrire et à identifier. Mais la plupart des gens s'accordent pour dire que l'odeur de sang frais a une saveur métallique distincte. Vous pouvez supposer que cela provient du fer contenu dans notre sang, mais un composé organique - un type d'aldéhyde - est à blâmer.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que cette composante unique suscitait l'intérêt des tigres et des chiens sauvages autant que l'odeur du sang de cheval frais. Les autres odeurs compliquées présentes dans le sang du cheval ne le rendaient pas plus intriguant pour les carnivores; ce seul composé était suffisant pour attirer toute leur attention.
Le fait que le sang dégage une odeur nauséabonde est bien connu et a même donné naissance à quelques mythes. Les ours ne sont pas attirés par les campeuses qui ont leurs règles. Les requins ne peuvent pas détecter une seule goutte de sang dans un vaste océan. Mais leur capacité à détecter le sang dans l’eau est toujours impressionnante: ils peuvent détecter l’équivalent de 10 gouttes de sang dans la piscine moyenne d’une maison. Il est logique que l'odeur du sang soit si puissante. Un carnivore peut utiliser ce parfum pour suivre une proie blessée, et l'espèce de proie peut l'utiliser comme une alerte indiquant que le danger est proche.
Reste que la recherche de la molécule sur laquelle notre cerveau s’accroche parmi toutes les odeurs d’une substance donnée est une tâche complexe. "Vous devez commencer par faire une meilleure estimation", a confié à Science Matthias Laska de l'Université de Linköping en Suède .
Laska et ses collègues savaient que, isolée, une molécule appelée trans-4, 5-époxy- (E) -2-décénal dégage une odeur de sang pour les humains. Ils ont donc commencé à tester ce composé sur des carnivores. Ils ont jeté des blocs de bois imbibés d'aldéhyde dans les enclos de quatre carnivores différents du parc animalier de Kolmården en Suède.
Les tigres de Sibérie, les chiens de brousse d'Amérique du Sud, les chiens sauvages africains et les chiens sauvages asiatiques ont adoré les blocs. Ils ont reniflé et mordu les blocs, les ont emportés et ont même joué avec des objets apparemment délicieusement parfumés. Ils étaient tout aussi intéressés par le composé que par des blocs imbibés de sang de cheval, rapportent les chercheurs dans PLOS One . Les blocs imbibés d'un doux composé "odeur de banane artificielle" et d'un solvant inodore n'étaient pas aussi intéressants.
Les quatre groupes de carnivores adoraient leurs blocs odorants. Crédit: Nilsson et al (2014) PLoS One L'étude propose des questions intéressantes à examiner ensuite, écrit Puneet Kollipara pour Science :
«D'autres animaux et d'autres systèmes olfactifs pourraient avoir élaboré une stratégie alternative», dit [Laska]. Il espère pouvoir répondre à cette question en faisant des études similaires sur d’autres composés sanguins et d’autres espèces carnivores, comme le loup. Laska a même un étudiant effectuant une étude similaire en utilisant des souris au lieu de carnivores. «Nous voulons voir si le sang suscite un comportement d'évasion chez les proies», dit-il.
Les carnivores que l'équipe a étudiés ont tellement aimé le bloc odorant que les chercheurs pensent que les tigres et les chiens méritent de les avoir tout le temps. Ce serait un moyen facile et peu coûteux d’offrir des jouets amusants aux carnivores en captivité. C'est certainement une meilleure idée que, par exemple, de recommander l'aldéhyde comme composant d'une nouvelle ligne de parfum appelée "Tasty".
