Les archéologues aiment les pièces de monnaie. Ils constituent non seulement un excellent moyen de dater un site de fouilles, mais ils montrent également l'étendue et l'influence d'une culture et d'un empire antiques. Maintenant, rapporte Maev Kennedy au Guardian, les signatures chimiques du métal avec lequel les pièces sont fabriquées peuvent également ajouter plus de couches à ces histoires. Les pièces de monnaie de la Deuxième guerre punique, conflit qui a duré 18 ans entre Rome et Carthage, montrent comment la victoire militaire de Rome l'a propulsé d'un royaume à l'autre en une superpuissance méditerranéenne.
Lors de la seconde guerre punique, Carthage était un puissant empire en expansion basé dans la Tunisie actuelle, qui contrôlait de vastes étendues d'Afrique du Nord, d'Espagne et des îles de la Méditerranée occidentale. Rome a averti Carthage de ne pas trop insister sur l'Espagne ni y harceler ses alliés. Mais en 219 av. J.-C., Carthage conquit l'allié romain Saguntum, déclenchant la guerre (les deux puissances s'étaient déjà affrontées en Sicile lors de la première guerre punique environ 40 ans auparavant).
Le conflit est surtout connu pour la traversée audacieuse des alpes par le général Carthagène Hannibal avec des éléphants pour attaquer les Romains dans leur pays d'origine. Les Romains, cependant, avaient leur propre héros, le général Scipio Africanus, qui, en 209 av. J.-C., s'empara d'une grande partie de la péninsule ibérique, y compris des mines d'argent de Carthage. Finalement, Scipio se rendit en Tunisie, battant Hannibal sur son propre terrain, gagnant le reste de l'Espagne à Rome ainsi que 50 ans de réparations en 201 av.
Kennedy rapporte que les nouvelles mines d'argent et l'argent provenant de Carthage ont aidé Rome à passer du pouvoir régional à un véritable super-État. Selon un communiqué de presse, des chercheurs basés en Allemagne et au Danemark ont utilisé une analyse géochimique des pièces de monnaie de la période de la guerre punique. L'équipe a examiné 70 pièces datant d'environ 300 à 100 av. J.-C., qui entouraient les dates de la guerre.
Ils ont découvert que la teneur en plomb des pièces frappées après 209 avant JC, lorsque Scipion avait pris le contrôle des mines d’argent pour la première fois, était différente de celle des pièces frappées précédemment. Les pièces frappées après 209 av. J.-C. correspondent à de l'argent du sud-est et du sud-ouest de l'Espagne, tandis que les pièces antérieures provenaient de mines d'argent de la région égéenne.
«Cet afflux massif d'argent ibérique a considérablement modifié l'économie de Rome, lui permettant de devenir la superpuissance de son époque. Nous le savons par les histoires de Livy et de Polybius et d'autres, mais notre travail fournit une preuve scientifique contemporaine de l'ascension de Rome », a déclaré la co-auteure de l'étude, Katrin Westner, de l'Institut des sciences archéologiques de l'Université de Goethe. "Ce que notre travail montre, c'est que la défaite d'Hannibal et l'ascension de Rome sont écrites dans les pièces de monnaie de l'empire romain."
La recherche a été présentée à la conférence de Goldschmidt sur la géochimie à Paris plus tôt cette semaine.
Bien que l’ouvrage confirme peut-être ce que les historiens anciens ont déjà rapporté, une grande partie de l’histoire ancienne est enlisée dans des mythes, des rumeurs et de grands récits, particulièrement plus grands que nature, comme Hannibal et Scipion. "Cette recherche montre à quel point l'analyse scientifique des pièces de monnaie anciennes peut apporter une contribution significative à la recherche historique", explique Kevin Butcher, un classique de l'Université de Warwick. "Cela permet de poser des fondations sur ce qui était autrefois des spéculations sur l'importance de l'argent espagnol pour les pièces de monnaie de Rome."
Ce n’est pas le seul aspect de la Deuxième guerre punique à faire l’objet d’une vérité au sol ces dernières années. Les chercheurs recherchent également le chemin d’Hannibal à travers les Alpes et jusqu’en Italie en examinant la tourbe dans les montagnes pour démontrer qu’un grand nombre de chevaux - et même d’éléphants - traversaient le col de Traversette entre la France et l’Italie vers 200 avant JC, ce qui indique qu’un grand l'armée a traversé la zone.
