Nous y avons tous été. Quelqu'un qui sent que la température de la pièce est un peu trop froide décide de baisser la climatisation. Tout à coup, une autre personne dans le bâtiment se plaint qu'il fait trop chaud. Uh-oh!
C’était cette situation bien trop commune qui se déroulait il ya six mois parmi les étudiants d’un laboratoire d’ingénierie du MIT, à l’origine de la création d’un dispositif appelé Wristify, un simple bracelet conçu pour permettre au porteur de se sentir plus froid ou plus chaud instantanément. envoyer des impulsions de chaleur ou de froid en alternance sur une petite zone de peau juste en dessous. Aussi étrange que cela puisse paraître, l’équipe de recherche, ainsi que d’autres volontaires qui ont expérimenté l’invention, ont prouvé que l’invention fonctionnait effectivement, créant continuellement un effet de refroidissement ou de réchauffement pouvant durer jusqu’à huit heures. Les juges du concours annuel de conception sur les matériaux et la science du MIT, qui ont également essayé l'appareil, ont récemment attribué à l'équipe la première place ainsi qu'un prix de 10 000 dollars.
«À l'heure actuelle, les bâtiments utilisent une quantité incroyable d'énergie uniquement pour le chauffage et le refroidissement des locaux. En fait, cela représente 16, 5% de la consommation totale d'énergie primaire aux États-Unis. Nous voulions réduire ce nombre tout en maintenant le confort thermique individuel », a déclaré le co-inventeur Sam Shames dans un communiqué de presse. "Nous avons trouvé que le meilleur moyen de le faire était de chauffer et de refroidir localement certaines parties du corps."
Bien que la technologie mise au point par l’équipe apparaisse assez nouvelle, le principe qui la sous-tend est assez bien documenté. Les physiologistes savent depuis quelque temps déjà que le corps dépend de la peau en surface à certains endroits du corps pour détecter les changements de température extérieure. Ces zones, appelées points de pouls, sont celles où les vaisseaux sanguins sont les plus proches de la peau et signalent ces changements soudains vers le cerveau. Le cou, par exemple, est un point d'impulsion. Ainsi sont vos pieds. Et c’est pourquoi dès que vous plongez dans une piscine, il fait très froid.
«La peau, en particulier certaines parties, est extrêmement sensible aux changements de température. Plutôt que d'être cohérent, la lecture peut être trop active, même pour de légers changements », a déclaré le co-inventeur David Cohen-Tanugi. "En tant qu'ingénieur, je dirais que c'est un mauvais thermomètre."
Dans un sens, les chercheurs ont donc proposé un moyen de pirater le corps. Au lieu de mettre des glaçons ou de faire couler de l'eau froide sur votre poignet, comme on le suggère souvent, l'équipe a réuni ses esprits d'ingénierie pour développer un système qui automatise l'effet de refroidissement et de réchauffement grâce à une série d'impulsions qui garderaient le bracelet à l'aise. Cohen-Tanugi compare les émanations ondulatoires de pulsations de chaleur et de froid à marcher sur la plage par une chaude journée d'été et à attraper une brise fraîche et, juste au moment où la sensation de plaisir commence à s'estomper, recevant une autre bouffée de vent apaisante.
«Ce qui est vraiment génial, dit-il, est que chaque fois que l'appareil est mis en marche, les gens sont toujours surpris à chaque fois.»
Il a fallu tripoter 15 prototypes différents, composés principalement de pièces achetées à Amazon, pour finalement choisir une version ressemblant à une volumineuse montre-bracelet en métal. À l’intérieur, l’appareil comprend une série de thermomètres intégrés, des commandes logicielles et des capteurs parfaitement réglés pour déterminer les moments optimaux, lorsque quelqu'un se sent un peu trop chaud ou trop froid, pour envoyer une impulsion ou pour s’arrêter. Pour l'instant, il faut une pile lithium-polymère, qui dure huit heures avant de devoir être rechargée, pour alimenter un dissipateur de chaleur à base d'alliage de cuivre capable de produire des variations de température de la peau pouvant atteindre 0, 4 degré Celsius par seconde.
Tirer des «pulsations» sur vos bracelets peut paraître déroutant pour certaines personnes, mais Cohen-Tanugi souligne que la technologie thermoélectrique est utilisée de manière sûre par les consommateurs depuis un certain temps. Les couvertures chauffantes, par exemple, produisent et émettent de la chaleur selon un processus similaire. Le groupe du MIT n'est pas le premier à développer un produit sophistiqué qui tire parti du principe des «points d'impulsion». Une entreprise de vêtements de sport, Mission Athletecare, vend des serviettes, des sweats à capuche et d’autres vêtements de sport conçus avec un tissu spécial qui peut être plongé dans l’eau pour créer un «effet de refroidissement prolongé». Et pour ceux qui craignent de tromper le corps de cette manière Cohen-Tanugi affirme que cela fonctionne bien, mais pas très bien (il n’a pas non plus le potentiel de rendre obsolètes les appareils de chauffage ou les climatiseurs, comme le rapportent certains médias).
«Cela fonctionne mieux dans un environnement modéré, comme dans les bâtiments où, pour certaines personnes, la température ne se sent pas très bien», dit-il. "Mais cela ne fera certainement rien pour vous quand vous êtes dans le désert du Sahara et que vous avez besoin d'eau ou quand vous êtes en Alaska en hiver."
En fin de compte, l’équipe espère utiliser l’argent du prix pour mettre sur le marché un vêtement qui peut être porté toute la journée et qui permet de savoir exactement quand vous avez besoin d’être refroidi ou réchauffé, tout en rendant votre poignet bien. Ils sont également ouverts à l'idée d'intégrer la technologie dans des smartwatches, ce qui peut sembler le plus sensé depuis que cette dernière génération d'ordinateurs mobiles est annoncée comme la prochaine grande chose. Pour le moment, cependant, Cohen-Tanugi n’a pas de mal à avoir le modèle de boulonnerie qui lui permet de passer à travers la journée.
«Tout le monde aime vraiment l'effet de refroidissement que procure l'effet rafraîchissant, mais personnellement, je l'aime en mode réchauffement», ajoute-t-il. "Je suis une de ces personnes dont les mains ont froid au bureau."
