Mama Bats repousse littéralement leurs bébés du nid

Se faire expulser du nid est une façon idiomatique de décrire son saut brutal depuis son domicile d'enfance et la masse salariale de ses parents vers une indépendance naissante. Mais pour une espèce de chauve-souris, la phrase pourrait être littérale.

À Gamboa, au Panama, les chercheurs ont étudié des heures et des heures de séquences d’ Uroderma bilobatum, mieux connues sous le nom de chauves-souris de Peters. L’équipe a découvert que, dans les semaines qui ont précédé le départ de ces voleuses en fourrure, leurs mères ont commencé à les fourrer et à les pousser à suggérer peut-être de façon pas si subtile qu’il était temps pour les chiots de prendre la route.

Les chauves-souris occupent une place unique dans l'histoire de l'évolution. Les mammifères ailés volent comme des oiseaux, mais ils donnent naissance à de jeunes enfants et les soignent. En conséquence, les bébés chauves-souris font face à une entreprise décourageante, ce qu’aucune autre chose vivante ne fait: sevrer en même temps le lait de leur mère et prendre son envol, ou apprendre à voler. C'est une lourde dose d'indépendance pour une petite chauve-souris.

Selon Bat Conservation International, il existe plus de 1 300 espèces de chiroptères, les seuls mammifères capables de voler. Les chauves-souris représentent environ un cinquième de tous les mammifères, ce qui en fait le deuxième plus grand groupe de mammifères après les rongeurs. Mais contrairement aux rongeurs, les scientifiques connaissent étonnamment peu de choses sur les chauves-souris. Il n’ya pas eu beaucoup de recherches sur le cycle de vie des espèces individuelles de chauves-souris, de la naissance à la mort, principalement parce que de telles études sont des entreprises gigantesques et que le travail sur le terrain peut être compliqué et imprévisible.

Mais comme les espèces de chauves-souris de toutes sortes font face à des menaces croissantes pour leur existence, il est inestimable de comprendre le comportement des animaux de leur premier jour de vie à leur dernier jour.

«En savoir plus sur la façon dont ces chauves-souris se reproduisent est important pour leur conservation», déclare Mike Smotherman, expert en chauves-souris et biologiste à Texas A & M, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. "Il sera important dans les années à venir de savoir dans quelle mesure les mères transportent leurs bébés pendant qu'elles se nourrissent et comment elles apprennent à se nourrir elles-mêmes, afin de conserver non seulement cette espèce, mais également toutes les espèces de chauves-souris."

La biologiste des chauves-souris, Jenna Kohles, auteure principale du document publié récemment dans la revue Plos One, a commencé à observer et à filmer des chauves-souris pour la fabrication de tentes à l’Institut de recherches tropicales Smithsonian à Gamboa alors qu’elle était encore étudiante à l’Université Clemson. Elle a pu capturer des naissances vivantes sur vidéo - un exploit rare sur le terrain - et étudier le long cheminement des chauves-souris vers l'envol, qui peut prendre plus de 40 jours.

Les chauves-souris fabriquant des tentes de Peters tirent leur nom d'un comportement présenté par des populations sauvages, modifiant les nervures médianes ressemblant à des nervures de feuilles de bananier afin de les faire basculer dans un cadre en A, tout comme une tente. La population que Kohles a étudiée à Gamboa aime s’installer dans l’avant-toit des maisons. Elle a observé plus de 30 maisons, chacune représentant un dortoir. Chaque nid avait de 2 à 73 individus, généralement entre 1 et 29 petits.

La plupart des chauves-souris, y compris les chauves-souris étudiées par Kohles, naissent avec un tiers du poids de leurs adultes. Les chauves-souris n'ont qu'un seul chiot à la fois car jusqu'à ce que leur bébé soit prêt à voler, le jeune reste accroché au corps de sa mère. Naturellement, ces fortes mères sont probablement prêtes à abandonner le poids supplémentaire le plus rapidement possible.

Dès le 25e jour, Kohles a remarqué un comportement étrange et répétitif. Environ 30 minutes avant que les mères soient prêtes à prendre leur envol dans la nuit et à se fourrer, elles commençaient à frapper leur bébé de façon répétée avec leurs avant-bras. Lorsque les mères ont commencé à adopter ce comportement, les bébés cessaient brièvement de téter, battaient peut-être un peu, mais revenaient rapidement à la mère - parfois en les détachant et les recollant plusieurs fois au cours de la demi-heure d'inspiration.

«Après avoir analysé toute la vidéo, la chose la plus excitante que nous ayons vue était ce comportement pervers», explique Kohles, qui termine actuellement son master à l'institut d'ornithologie Max Planck. «C'était quelque chose qui n'avait pas été décrit auparavant. Il n'y a pas beaucoup d'informations sur la communication tactile chez les chauves-souris en général et certainement rien de tel sur les bébés chauves-souris et leurs mères. "

Alors que le jour fidèle de l'envolement approchait, les bébés commencèrent à comprendre. Les mères n'avaient pas besoin de pousser leur bébé autant pour indiquer qu'il était temps d'arrêter de téter, et les chiots se détacheraient et se rattacheraient de moins en moins jusqu'à ce qu'ils volent définitivement dans la cage.

Dans l’ensemble, le nudging a du sens. Lorsque les chiots commencent à atteindre la taille adulte, ils deviennent de plus en plus difficiles à porter. Avant que les bébés ne soient complètement accomplis, les mères semblaient prendre des pauses pour traîner leurs petits - un comportement qui est devenu évident lorsque Kohles a vu des mères se nourrir sans leurs chiots. Partout où les mères laissaient leurs enfants, elles étaient clairement en sécurité, car les adultes avaient toujours leur progéniture avec elles lorsqu'elles revenaient au berceau pour la journée.

«Cela m'intéresse de savoir où les mères emmènent les chiots», déclare Smotherman. "Vraiment je meurs d'envie de savoir où c'est."

Smotherman note que les chercheurs ont probablement pu avoir un aperçu de ce que ces chauves-souris sont en train de faire, car les animaux interagissent avec des environnements créés par l'homme. La batte de Peters est déjà adaptée pour coexister avec les humains, mais à mesure que l'influence et le développement de l'homme se développent, la source de nourriture des mammifères volants pourrait être menacée.

"Ces chauves-souris, comme beaucoup, seront affectées par la perte d'habitat", a déclaré Smotherman. «Cette étude est au cœur du problème car ils étudient les chauves-souris et leurs bébés et la distance à laquelle ils vont chercher de la nourriture. Dans dix ans environ, il y aura moins de nourriture et ils devront voyager plus loin pour l'obtenir.

Kohles dit que ces dernières années, les scientifiques ont constaté que la population de chauves-souris fabriquant des tentes de Peters diminuait mystérieusement. Il se peut que les chauves-souris en aient tout simplement marre des gens qui ne réagissent pas gentiment aux crottes de chauve-souris sur leurs maisons, plaisante Kohles. Les chauves-souris fabriquant des tentes mangent exclusivement des figues, ce qui aggrave le problème des excréments, mais elles recrachent également les graines et jouent un rôle crucial en tant que disperseurs de graines pour la prolifération des figuiers.

Kohles espère voir la population rebondir à Gamboa, ne serait-ce que pour améliorer les relations entre les humains et leurs voisins en bataille.

«Travailler à Gamboa m'a donné l'occasion de parler aux gens de la raison pour laquelle les chauves-souris ne sont pas toutes mauvaises, et elles rendent un service pour nous et nous en avons besoin», dit-elle. "Ils représentent un cinquième de toutes les espèces de mammifères. Il n'est donc pas surprenant qu'ils jouent un rôle aussi important dans nos écosystèmes."