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Lorsque vous voyez des images de nids de dinosaures, elles impliquent généralement tout un bateau chargé d'oeufs. Mais les oiseaux ont tendance à ne poser que quelques-uns. Si les oiseaux proviennent de dinosaures, alors pourquoi font-ils autant d'œufs en moins? Peut-être parce qu'ils ont abandonné un ovaire en échange de leur capacité de voler.
Les dinosaures avaient deux ovaires, ce qui leur permettait de pondre des œufs. Les oiseaux d'aujourd'hui, cependant, n'ont qu'un seul ovaire en activité - généralement du côté gauche, apparemment - et ne peuvent produire que quelques œufs. Cette nouvelle recherche a examiné les fossiles de Chine, dans lesquels quelques oiseaux primitifs ont été fossilisés de manière à ce que leurs ovaires soient visibles. Trouver des ovaires préservés est assez rare, et les chercheurs ont été confus quant à ce qu'ils ont vu pendant un moment. Ils expliquent, dans un communiqué de presse de Nature :
«Il nous a fallu un certain temps pour comprendre ce que ces étranges structures circulaires représentent réellement», a déclaré le Dr Zhou Zhonghe, chef de projet de l'IVPP. Les petites structures étaient peut-être des graines ou de minuscules cailloux que les oiseaux avaient avalés pour réduire les aliments dans leur système digestif. Mais sur la base de la taille, de la forme et de la position des structures arrondies, l’équipe a écarté les explications alternatives et les a interprétées comme des follicules ovariens.
Mais une fois qu'ils ont compris ce qu'ils étaient, les chercheurs étaient très enthousiastes. Le fait que les très jeunes oiseaux semblent avoir déjà perdu un ovaire suggère que le changement était la clé du vol. Les fossiles suggèrent que perdre le poids de ce deuxième ovaire pourrait faire partie du chemin de la fuite. Science NOW rapporte:
Certains scientifiques ont supposé que la perte évolutive d'un ovaire fonctionnel - un changement permettant de gagner du poids et qui aurait pu être bénéfique pour les oiseaux en vol - s'est produite tôt dans l'évolution de l'avion. Jusqu'à la nouvelle étude, les paléontologues n'avaient trouvé aucune preuve permettant d'affirmer que les oiseaux primitifs, à l'instar de leur parenté moderne, n'avaient qu'un seul ovaire.
Au cas où vous vous le demanderiez, l'ovaire humain moyen pèse environ 2-3, 5 grammes. Probablement pas assez pour nous permettre de prendre l'avion, même si nous le lâchons. Mais on peut rêver.
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