La plupart d'entre nous ne pensent pas à l'importance de compter au-delà de nos jours à Sesame Street . Peu nous avons su, cette marionnette pourpre nous enseignait une technique essentielle de survie cognitive. Dans la nature, le comptage permet aux individus de rejoindre des groupes sociaux plus vastes, de déterminer le nombre de partenaires disponibles et de choisir une nourriture plus abondante. Mais compter a longtemps été considéré comme relevant d'espèces plus intelligentes ayant un niveau de conscience perçu plus élevé, les chevaux Clever Hans et les chimpanzés de laboratoires de célébrités du règne animal. De plus en plus, cependant, les scientifiques ont montré que les poissons - souvent considérés comme se situant au bas de la hiérarchie des espèces épineuses - sont capables de discerner des quantités discrètes de la même manière que leurs homologues plus complexes sur le plan cognitif. De plus, les preuves montrent que la façon dont les cerveaux de piscine «comptent» est similaire à la façon dont nos propres cerveaux traitent des quantités numériques, suggérant des origines évolutives plus profondes pour l’une de nos compétences cognitives les plus essentielles.
S'appuyant sur les résultats d'une étude menée en 2015 avec des guppys, une étude récemment publiée sur Animal Behavior montre que le poisson-ange d'eau douce présenté avec deux petites quantités de nourriture a choisi de manière fiable la plus grande pile de collations. La préférence pour des quantités plus importantes conforte l’idée selon laquelle les poissons sont en mesure de traiter des informations quantitatives afin d’être plus efficaces dans la recherche de plantes fourragères. Ce n'est pas «compter» dans le sens «un, deux, trois» - le poisson a probablement peu d'utilité pour les méthodes prescrites de The Count - mais cela montre que le poisson connaît la différence entre ces quantités.
L’idée que le poisson peut «compter» n’est pas nouvelle: il a été démontré que le poisson était capable de discriminer des groupes de différentes tailles (ou «bancs») de sa propre espèce, ce qui est particulièrement bénéfique pour les plus petits poissons qui dépendent de grands groupes. protection - mais le nombre de calories est plus important pour la survie individuelle d'un poisson que de choisir un groupe d'amis légèrement plus grand.
«Qu'un poisson choisisse un très grand banc ou un banc un peu plus petit n'a que peu de répercussions sur le plan de la survie», déclare Robert Gerlai, biologiste à l'Université de Toronto et auteur du document. "Mais il est très important de manger plus ou moins."
La nouvelle recherche a démontré plus que la capacité des poissons à compter pour leur vie. Alors que les quantités de nourriture dépassaient quatre articles, les poissons-anges de l'étude étaient moins difficiles à choisir. Les autres vertébrés se comportent de la même manière lorsqu'ils sont exposés à de grandes quantités. Les vertébrés - y compris les humains - et même certains invertébrés exceptionnels, tels que les abeilles, auraient des systèmes de comptage séparés pour les petites et les grandes quantités, dans lesquelles les petits nombres sont perçus comme des quantités exactes et les plus grands sont estimés plus grossièrement. Et les humains, tout comme les anges de l'étude, semblent passer du système exact au système approximatif situé autour du nombre magique quatre.
La connexion entre les poissons et les humains peut s'avérer utile alors que les scientifiques continuent d'explorer la complexité de la cognition humaine. «Les poissons sont plus faciles à étudier que les humains complexes», explique Gerlai. «À long terme, idéalement, nous aimerions savoir ce que le cerveau [humain] peut faire, et vous pouvez mieux étudier avec les poissons.»
Mais les découvertes engendrent un existentialisme plus évolutif. Les humains et les poissons ont divergé au cours de l'évolution il y a plus de 400 millions d'années (on pense que les humains et les grands singes se sont séparés, il y a 4 à 13 millions d'années). «Si vous trouvez des capacités numériques chez les poissons, celles-ci sont plus anciennes que prévu», déclare Christian Agrillo, biologiste à l'Université de Padoue, qui n'a pas participé aux recherches actuelles mais a publié l'une des premières études sur comptage des poissons en 2008. Si de telles compétences peuvent être retrouvées chez nos ancêtres piscicoles, cela pourrait changer notre façon de comprendre notre magnificence cognitive.
Le jury scientifique n’a pas encore déterminé si le poisson disposait réellement de deux systèmes de cognition numérique. Agrillo souligne que, si les poissons représentent la moitié des vertébrés du monde, la plupart des études de laboratoire portent uniquement sur les guppys, les anges et le poisson zèbre. «Pour mieux comprendre le problème, nous devons nous concentrer sur une gamme plus large de poissons», concède-t-il. Mais la recherche a déjà beaucoup avancé depuis qu'Agrillo a commencé à étudier la connaissance du poisson en 2004. «Il y a quelques années encore, personne ne pensait que le poisson pouvait avoir une estimation numérique», dit-il. «Quand nous avons commencé, nous étions les seuls. Cela semblait être une curiosité stupide de la science. "
Mais pour certains scientifiques et activistes, notre lien cognitif avec le poisson est particulièrement important compte tenu de la façon dont le poisson est traité dans notre système économique mondial. Les humains consomment - et abusent souvent - des poissons, récoltent massivement des stocks sauvages dans la masse, les élevant dans des conditions aquacoles intensives, les extirpant des récifs pour les garder comme animaux de compagnie et effectuant même des tests sans entrave pour la recherche scientifique. Pourtant, les poissons bénéficient de moins de protections juridiques que leurs homologues des vertébrés charismatiques. Selon les lois locales, les poissons sont souvent totalement exclus de la protection du bien-être des animaux.
«Les humains ont tendance à donner plus d'empathie aux animaux qu'ils pensent intelligents», Culum Brown, biologiste à l'Université Macquarie, qui étudie l'écologie comportementale des poissons. «À cause de cela, les gens ont très peu de considération pour les poissons car la plupart des gens les sous-estiment.» Brown fait valoir que la recherche émergente appuyant l'intelligence des poissons devrait les qualifier pour un traitement plus éthique que ne le prévoient les politiques actuelles. Au lieu de supprimer complètement le poisson du menu, Brown espère au moins voir davantage de consommateurs prôner un traitement humain du thon, du saumon et de leurs frères à nageoires, un peu comme le fait le mouvement en plein air pour les poulets. Après tout, le partage des racines cognitives avec d’autres vertébrés aide non seulement les poissons à compter, mais leur donne également la capacité de ressentir la douleur.
"Ce qui est frappant chez les vertébrés, c'est leur conservation, à peu près tous les aspects de la cognition humaine ont été observés chez d'autres animaux", a déclaré Brown. "La raison pour laquelle les humains souffrent de la même façon, c'est que nous l'avons hérité de nos ancêtres poissons."
Des études montrent que les capacités cognitives des poissons rivalisent avec les autres vertébrés à bien des égards. L'odorat des requins est 10 000 fois plus sensible que celui des humains. Grâce à un cône supplémentaire dans leurs yeux, certains poissons voient les couleurs plus vives que nous. Les poissons peuvent reconnaître les membres de la famille, hériter des traditions sociales sous forme de schémas de migration et utiliser des outils primitifs. Contrairement aux croyances vulgarisées par Finding Nemo, de nombreux poissons ont des souvenirs fantastiques, évitant les hameçons pendant un an après avoir été capturés une fois et construisant des cartes mentales de leur environnement qu’ils conservent pendant des semaines après leur déplacement.
Brown, pour sa part, a des «sentiments mitigés» à propos de Finding Nemo. D'une part, le film a entraîné une surexploitation massive de l'espèce vedette, et le personnage ditzy Dory alimente la mythologie discrète (mais dominante) selon laquelle les poissons ont une durée de mémoire de deux secondes. Mais il voit aussi l'impact positif que cela a eu sur la perception du public. «Les gens aiment et peuvent se laisser aller aux personnages de poisson», dit-il, «si vous pouvez avoir de l'empathie pour Dory, Nemo et tous les autres, ça doit être positif.»
Les découvertes récentes sur la connaissance des poissons ne modifient peut-être pas immédiatement le cœur et l'esprit des humains en ce qui concerne leur intelligence, mais chaque nouvelle étude peut être considérée comme un pas dans la bonne direction.
Note de la rédaction, le 24/8/18: Nous avons reporté la date de la première étude de Christian Agrillo sur la numérosité des poissons.
