Le terrain plat et les eaux calmes de la côte est du Maryland contredisent les dangers liés aux trajets échappés d'esclaves effectués pour atteindre la liberté dans le Nord. Les fraises des gommiers des forêts ont percé les pieds des fugueurs; L'eau libre terrifiait ceux qui devaient la traverser. Lorsqu'ils se sont glissés dans, autour ou à travers les marais, les criques, les bois et les champs, les fugitifs se sont fiés à l'aide d'Harriet Tubman, originaire de la côte est, et d'autres chefs du réseau de résistance du chemin de fer clandestin.
Lors de mes précédents voyages sur la côte est, j'avais emprunté des routes peu fréquentées pour parcourir des terres agricoles ou accéléré en voiture pour rejoindre les plages de la station balnéaire de l'Atlantique. Après avoir lu le roman Song Yet Sung de James McBride, dont la protagoniste, Liz Spocott, est vaguement inspirée de Tubman, je suis revenu pour un week-end avec des amis du club de lecture afin d'explorer des lieux associés à la vie et à l'héritage de Tubman.
Descendante du peuple Ashanti d'Afrique occidentale, Tubman est née en esclavage en 1822 dans le comté de Dorchester, dans le Maryland, à environ 65 miles au sud-est de Washington, DC Après avoir été esclave pendant près de 30 ans, elle fut libérée en 1849 en glissant la ligne Mason-Dixon, frontière entre États libres et esclaves. Pourtant, elle est revenue sur la côte est environ 13 fois au cours des dix prochaines années pour aider d'autres esclaves à fuir vers le nord. En raison de la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850, qui prévoyait le retour des esclaves réfugiés capturés n'importe où aux États-Unis, Tubman a amené des évadés au Canada, devenant connu comme le «Moïse de son peuple» au cours de sa vie.
En plus d'avoir aidé à libérer environ 70 membres de sa famille et connaissances, Tubman a travaillé comme abolitionniste; un espion, un infirmier et un enseignant de l'armée de l'Union pendant la guerre civile; et plus tard, une activiste humanitaire, communautaire et suffragiste avant sa mort, à l'âge de 91 ans, en 1913. Aujourd'hui, Tubman est plus célèbre que jamais. L’État du Maryland envisage de créer un parc qui porte son nom, et le Service des parcs nationaux pourrait faire de même.
Pour les voyageurs d'aujourd'hui, des sites situés à l'est de la baie de Chesapeake, associés à la jeunesse de Tubman, sont organisés de manière pratique le long de la voie ferrée souterraine Harriet Tubman. L'un des chemins de l'Amérique, désigné par le ministère des Transports des États-Unis, est une visite autoguidée de 200 kilomètres parsemée d'arrêts qui illustrent non seulement la vie de Tubman, mais aussi l'histoire de l'esclavage et de la quête de liberté des esclaves. Les touristes peuvent parcourir l'intégralité de l'itinéraire, en prenant jusqu'à trois jours, du sud au nord, alors que les fugitifs étaient guidés par l'étoile polaire, ou ne visiter que quelques sites.
Samedi, nous avons visité à pied High Street, artère historique pavée de briques de la ville de Cambridge, qui a culminé au beau palais de justice du comté de Dorchester, construit en 1853 (206 High Street; Association des citoyens de West End; 410-901-1000 ou 800-522-8687). Le premier sauvetage de Tubman, en 1850, a commencé sur ce site, dans un palais de justice qui a brûlé deux ans plus tard. La nièce de Tubman, Kessiah, était sur le point d'être vendue lors d'une vente aux enchères d'esclaves sur les marches du tribunal lorsque son mari, un homme noir libre, a réussi à l'emmener avec ses deux enfants sur un bateau pour Baltimore, où Tubman les a rencontrés et les a mis en liberté.
Harriet Tubman est probablement une descendante du peuple Ashanti de l'Afrique de l'Ouest. Elle est née en esclavage en 1822 dans le comté de Dorchester, dans le Maryland. Le musée et centre éducatif Harriet Tubman est situé dans la ville historique de Cambridge. (Photo fournie par Dorchester County Tourism) 
Une actrice déguisée en tubman dévoile les zones humides le long du chemin de fer clandestin. (© 2005 Tourisme du comté de Dorchester. Photographie de Melissa Grimes Guy) 
Une actrice habillée en Tubman traverse le mont. Cimetière Pleasant. Tubman a gagné sa liberté en 1849 en glissant sur la ligne Mason-Dixon. Elle est retournée sur la côte est environ 13 fois au cours des dix prochaines années pour aider d'autres esclaves à fuir vers le nord. (Photo par Melissa Grimes Guy) 
Le magasin du village de Bucktown, qui faisait autrefois partie d'une colonie florissante, se trouve sur le chemin de fer clandestin Harriet Tubman. Ici, au milieu des années 1830, la jeune Harriet a commis son premier acte de défi public connu en refusant d'aider un surveillant en colère à maîtriser un autre esclave. (Jeanne Maglaty) 
Le propriétaire, Jay Meredith, relate l'histoire du magasin Bucktown (vers 1800), qu'il a restaurée pour lui donner l'apparence de ce à quoi il aurait ressemblé à l'époque de Tubman. Le bâtiment appartient à sa famille depuis quatre générations. (Jeanne Maglaty) Nous nous sommes également arrêtés au musée et centre éducatif Harriet Tubman (424 Race Street, Cambridge; 410-228-0401), une opération de vitrine informative où Royce Sampson, bénévole, nous a fait visiter les lieux. Le musée possède une vaste collection de photographies de Tubman, notamment un ensemble de portraits offerts par le Service des parcs nationaux et une photo dans laquelle elle porte un châle en soie que lui a remis la reine britannique Victoria.
Au magasin Bucktown Village (4303 Bucktown Road, Cambridge; 410-901-9255), Tubman commet son premier acte de défi public connu, entre 1834 et 1836. Un surveillant d'esclaves lui ordonne de l'aider à attacher un autre esclave partie au magasin sans autorisation, elle refusa - et quand l'esclave décolla, le surveillant lui jeta un poids de fer de deux livres et frappa Tubman à la place. Selon Kate Clifford Larson, auteur de Bound for the Promised Land, ses symptômes et son comportement ultérieurs (troubles du sommeil, crises convulsives, rêves et visions éclatants) suggèrent fortement qu'elle souffrait d'épilepsie du lobe temporal.
Le dimanche, Jay Meredith, propriétaire de la quatrième génération du magasin Bucktown Village Store, a raconté cette histoire dans le bâtiment restauré, où lui et sa femme, exploitent Blackwater Paddle & Pedal Adventures, certifiés par le réseau de chemins de fer clandestins du service du parc. Liberté d'effectuer des excursions à vélo et en kayak. Nous avons loué des kayaks pour une escapade sur la langoureuse Transquaking River, ce qui, bien que bref, nous a permis de comprendre à quel point Tubman devait connaître son environnement naturel pour se frayer un chemin à travers un réseau secret de voies navigables, de cachettes, de sentiers et de routes.
La ville de Church Creek, à dix milles au sud-ouest de Cambridge, est l'endroit où le Maryland doit ouvrir un parc national dédié à Tubman en 2013, cent ans après sa mort. Les 17 acres du parc seront conservés dans leur état naturel, de sorte que le paysage apparaîtra à peu près comme lorsqu’elle a parcouru la zone sans être détectée.
Le 1er février, le Congrès avait déposé un projet de loi visant à créer deux parcs en l'honneur de Tubman: le parc historique national Harriet Tubman à Auburn, dans l'État de New York, où Tubman a vécu plus de 40 ans, et le chemin de fer clandestin Harriet Tubman. Parc historique sur la côte est. Un autre objectif de ce projet de loi est d'encourager les recherches archéologiques à localiser la cabane de Ben Ross, le père de Tubman, près de Woolford, dans le Maryland. Le parc du Maryland serait situé dans les 27 000 acres de Blackwater Wildlife Refuge.
Nous sommes arrivés à Blackwater, célèbre pour ses oiseaux nicheurs et migrateurs, tôt dimanche matin (2145 Key Wallace Drive, Cambridge; 410-228-2677). Avec l'aide d'un guide, nous avons repéré des pygargues à tête blanche, des martins-pêcheurs, des grands hérons, des cormorans, des balbuzards, des canards et des oies. Il semblait tout à fait approprié de voir une telle profusion d'oiseaux renversants, sachant que le refuge n'était qu'un arrêt pour beaucoup - avant qu'ils ne migrent au Canada.
