Les chauves-souris vampires sont les seuls mammifères à se nourrir uniquement de sang - un régime étrange et potentiellement dangereux. Le sang étant très pauvre en vitamines et riche en protéines, il est difficile pour les reins de digérer. La collation de choix des chauves-souris menace également de les exposer à des agents pathogènes mortels, et les scientifiques se demandent depuis longtemps comment les créatures parviennent à ne vivre que de sang et de sang.
Selon Véronique Greenwood du New York Times, une nouvelle étude a commencé à dévoiler le mystère qui entoure le régime alimentaire des chauves-souris vampires. Une équipe de chercheurs, dirigée par Marie Lisandra Zepeda Mendoza de l'Université de Copenhague, a utilisé des crottes de chauve-souris vampire pour analyser l'ADN et le microbiome de mammifères assoiffés de sang. Ils ont découvert que les chauves-souris vampires avaient développé une relation unique entre leur génome et les bactéries intestinales, ce qui les aidait à aspirer en toute sécurité des traces de sang.
De nombreuses adaptations facilitant les fêtes sanglantes des chauves-souris vampires ont été bien étudiées, comme le souligne Carrie Arnold de National Geographic . Les chauves-souris ont des dents pointues qui leur permettent de mordre dans la chair, leur salive contient une enzyme qui empêche la coagulation du sang et des nerfs faciaux spéciaux qui les aident à détecter la chaleur des veines de leurs proies. Cependant, peu de recherches ont été menées sur «l'hologénome» des chauves-souris vampires: l'ensemble des gènes, y compris les bactéries et autres microbes qui résident dans un organisme.
Mendoza et son équipe ont comparé l'ADN et les microbiomes de trois espèces de chauves-souris vampires à ceux de chauves-souris qui subsistent d'insectes, de fruits ou de viande. Les résultats de leur étude, publiée récemment dans la revue Nature Ecology & Evolution, ont révélé que les chauves-souris vampires avaient une composition unique en bactéries intestinales. Selon Helen Briggs, de la BBC, les chercheurs ont découvert dans les excréments de la chauve-souris 280 types de bactéries qui rendraient la plupart des autres animaux très malades. Les microbes intestinaux des chauves-souris vampires exécutaient également différents types de tâches, en se concentrant sur la décomposition des protéines et la production de vitamines que les chauves-souris ne tiraient pas de leur régime alimentaire.
Bien que la taille du génome des chauves-souris vampires soit similaire à celle de leurs parents, les chercheurs ont découvert que ces chauves-souris possèdent un nombre inhabituel de transposons, ou «gènes sauteurs», capables de modifier les positions dans le génome. Comme le rapporte Briggs, ces gènes ont principalement été trouvés dans des zones impliquées dans le métabolisme, la réponse immunitaire et la défense virale, ce qui pourrait expliquer pourquoi les chauves-souris ne sont pas rendues malades par le sang qu'elles boivent.
Les chauves-souris semblent également posséder des gènes spéciaux leur permettant de résister à certains virus. Comme le rapporte Arnold, les chauves-souris peuvent retenir un groupe de virus présents dans le sang qui insèrent des copies de leur propre ADN dans le génome de leur hôte.
L'étude montre qu'il existe «une étroite relation évolutive entre le microbiome intestinal et le génome de la chauve-souris vampire», a déclaré Mendoza à Briggs de la BBC. Les données suggèrent également que l'analyse à la fois de l'ADN et des bactéries intestinales peut être essentielle pour comprendre le fonctionnement des animaux soumis à des régimes étranges.
Mais même avec leurs nouvelles connaissances sur les chauves-souris vampires, les chercheurs trouvent que les mammifères suceurs de sang sont quelque peu mystifiants. Comme le dit Mendoza à Briggs, "je les appelle habituellement" créatures en désordre ".
