D'Ontario au Canada à Londres en Angleterre, des traces de drogues illicites ont été trouvées dans les réserves d'eau potable. Des chercheurs britanniques ont néanmoins été surpris de constater la présence de faibles niveaux de cocaïne - ainsi que de traces de dizaines de produits pharmaceutiques et de pesticides - dans des crevettes provenant de 15 sites de Suffolk, un comté situé au nord-est de la capitale anglaise.
«Nous le voyons souvent dans les grandes villes d'Europe et nous surveillons chaque année les niveaux des eaux de surface», a déclaré à Smithsonian Thomas Miller, chercheur postdoctoral au King's College de Londres et premier auteur d'une nouvelle étude dans Environment International . "Cependant, pour le Suffolk, une région beaucoup plus rurale qui utilise beaucoup de terres agricoles, nous ne nous attendions pas à voir de la cocaïne dans chaque échantillon."
Les scientifiques mènent depuis longtemps des recherches sur les contaminants qui pénètrent dans les écosystèmes aquatiques. La plupart des études précédentes portaient sur les niveaux de polluants dans l'eau, car il était difficile de mesurer quantitativement les traces de contaminants dans les organismes aquatiques eux-mêmes. "C'est une limitation", déclare Miller, car si ces polluants causent des dommages à la faune, les dommages proviendraient de produits chimiques internalisés. Heureusement, les instruments modernes sont devenus plus sensibles ces dernières années, ce qui a permis aux auteurs de l'étude de mesurer les niveaux de contaminants dans les eaux de surface et à Gammarus pulex, un crustacé d'eau douce.
Au total, les chercheurs ont pu détecter 56 composés de drogues illicites, de produits pharmaceutiques et de pesticides dans les petites bestioles. La cocaïne était le contaminant le plus fréquemment trouvé; il est apparu dans les crevettes à chaque site. La lidocaïne, un anesthésique local parfois utilisé pour diluer la cocaïne, était le deuxième composé le plus fréquemment détecté. La drogue, la kétamine, était également répandue. Le diazépam (également connu sous le nom de Valium) et l’alprazolam (également connu sous le nom de Xanax) figuraient parmi les autres drogues détectées, comme le signale Merrit Kennedy, de NPR .
Mais comment ces contaminants se retrouvent-ils dans l'eau et, par la suite, dans les invertébrés d'eau douce? Très probablement par la consommation humaine et les «effluents», écrivent les auteurs de l'étude. Seuls certains des médicaments ingérés par l'homme sont métabolisés par l'organisme; le reste est excrété dans l'urine et les excréments et peut ensuite se retrouver dans les eaux usées, selon Harvard Health Publishing. Les usines de traitement des eaux usées ne sont pas en mesure d'éliminer tous les produits chimiques de l'eau sale, ce qui peut entraîner la pénétration de contaminants dans les cours d'eau.
Mais il existe d'autres moyens par lesquels les drogues s'infiltrent dans les écosystèmes aquatiques. L'une d'elles est l'élimination inadéquate: les gens jettent leurs médicaments non utilisés dans les toilettes plutôt que de les suivre dans des programmes de collecte de médicaments. La fabrication de médicaments peut générer de la pollution et les eaux de ruissellement provenant d'animaux et de volailles nourris aux hormones et aux antibiotiques peuvent également contaminer les cours d'eau.
L'ampleur du problème est probablement assez grande. Entre 1999 et 2000, par exemple, l'US Geological Survey a analysé des échantillons d'eau provenant de 139 cours d'eau de 30 États et a trouvé un ou plusieurs produits chimiques dans 80% des cours d'eau. "Les médicaments identifiés comprenaient une infusion d'antibiotiques, des antidépresseurs, des anticoagulants, des médicaments pour le coeur (inhibiteurs de l'ECA, bloqueurs des canaux calciques, digoxine), des hormones (œstrogène, progestérone, testostérone) et des analgésiques", selon Harvard Health Publishing.
La nouvelle étude, tout en indiquant un problème généralisé, soulève un certain nombre de questions auxquelles les chercheurs ne peuvent pas encore répondre. Curieusement, un certain nombre de pesticides qui ont longtemps été interdits au Royaume-Uni, dont le fenuron, ont été trouvés dans l'échantillon, mais la provenance de ceux-ci reste floue.
L'effet de tous ces contaminants est également inconnu. Les concentrations de médicaments et de pesticides étaient faibles et, par conséquent, «le potentiel d'effet potentiel sera probablement faible», déclare Miller. Mais il semble que tous les médicaments qui aboutissent dans les rivières et les cours d'eau puissent avoir un impact négatif sur les animaux aquatiques. L'année dernière, des chercheurs italiens ont découvert que les anguilles européennes exposées à de petites concentrations de cocaïne en laboratoire souffraient de muscles enflés et d'une dégradation des fibres. La cocaïne s'était également accumulée dans le cerveau, les branchies, la peau et d'autres tissus des anguilles.
Ce ne sont pas seulement les drogues illicites qui posent problème. Des poissons présentant des caractéristiques sexuelles masculines et féminines, par exemple, ont été trouvés dans les cours d'eau du nord-est des États-Unis, et les scientifiques pensent que les hormones contenues dans les pilules contraceptives sont à l'origine de ces anomalies.
En fin de compte, davantage de recherches sont nécessaires pour bien comprendre en quoi les polluants liés aux médicaments ont un impact sur les organismes aquatiques. La nouvelle étude, bien que complète, porte sur une seule espèce à un seul endroit et «n’est en réalité qu’un très petit« instantané »de ce qui est susceptible d’être présent dans la faune sauvage», déclare Miller. «Nous avons besoin d'une surveillance plus systématique des contaminants chimiques dans la faune afin de pouvoir hiérarchiser les composés préoccupants et de mieux protéger notre environnement.»
