Etre malmené par un jaguar ou malmené à coups de couteau pourrait sembler être un risque pour les voyageurs les plus courageux du monde (ou Indiana Jones). Mais ce ne sont là que deux des nombreux dangers liés à la chasse aux orchidées - une obsession du XIXe siècle tellement convaincante, que les gens risquent leur vie pour trouver le spécimen parfait.
Au cours de l'ère victorienne, la collecte d'orchidées était un passe-temps si populaire parmi l'élite que de nombreux collectionneurs ont envoyé leurs chasseurs d'orchidées personnels dans les régions les plus éloignées de la Terre pour rapporter leurs fleurs colorées. Avoir les spécimens les plus uniques a été considéré comme un badge d’honneur qui revient aujourd’hui à recueillir un nombre impressionnant de goûts sur Facebook ou Instagram. «Orchidelirium» est ainsi né - et en hommage à ces voyageurs obsédés par les fleurs, le Jardin botanique de New York a choisi ce phénomène comme thème de son exposition orchidée annuelle, qui se déroule dans sa 14e édition.
«The Orchid Show: Orchidelirium» est actuellement exposé jusqu'au 17 avril à New York. Il se déroule dans le jardin botanique Enid A. Haupt Conservatory, une vaste serre en verre construite à peu près au même moment où l'orchidelirium s'intensifiait et se dirigeait vers les États-Unis. Au total, l'exposition comprend environ 6 000 orchidées, explique Marc Hachadourian, conservateur de la collection d'orchidées du jardin et gestionnaire des serres de Nolen, où le NYBG stocke bon nombre de ses avoirs. L'un des points forts du spectacle est l'imposante cascade du conservatoire, flanquée d'une tapisserie de milliers de fleurs aux couleurs vives. Les visiteurs peuvent également voir une exposition sur la propagation du XIXe siècle et un exemple de Wardian Case, une serre portable inventée par un médecin londonien, Nathaniel Bagshaw Ward, qui est devenue une véritable lubie florale.
«Nous travaillons avec un réseau de pépinières et d’éleveurs d’orchidées de tout le pays [pour organiser notre exposition annuelle]», a déclaré Hachadourian à Smithsonian.com. «Nous essayons d’exposer les spécimens les plus récents et les plus intéressants et d’en utiliser beaucoup de notre propre collection.»
Bien qu’à présent, il puisse sembler fou de penser que les gens ont jadis pris autant de risques pour les orchidées, cette obsession était autrefois courante. Tout au long du XIXe siècle, des collectionneurs d’orchidées se disputèrent la meilleure trouvaille, publièrent des ouvrages sur leurs activités et construisirent des serres élaborées pour mettre en valeur les précieuses fleurs.
À l'intérieur du conservatoire, l'affichage du NYBG ferait saliver n'importe quel collectionneur victorien. Les visiteurs peuvent apercevoir une variété d'orchidées, allant du panthère tachetée à la dame jaune vif, en passant par l'orchidée en forme d'étoile Darwin de Madagascar. Le célèbre naturaliste Charles Darwin, qui a donné son nom à la fleur, était lui-même un fanatique des orchidées qui disait un jour: «Je n'ai jamais été plus intéressé par un sujet de ma vie que celui des orchidées." Il était tellement épris des fleurs qu'il a même publié un livre sur eux et étudié la relation entre les fleurs et leurs pollinisateurs. En 1862, il prédisait que la seule façon de polliniser une orchidée de Madagascar en forme de tube était qu'un insecte disposât d'un tube d'alimentation suffisamment long pour atteindre la base de la fleur. Quarante ans plus tard, les scientifiques ont confirmé cette idée et découvert un papillon de nuit possédant un tube atteignant environ un pied de longueur.
Benedikt Roezl, qui aurait découvert 800 espèces au cours de ses voyages en Amérique du Sud et en Amérique centrale, est un autre fan d’orchidées réputé et l’un des principaux thèmes de l’exposition. Selon le jardin botanique, une blessure l’a fait perdre une de ses mains. Sans se décourager, il remplaça le membre manquant par un crochet en fer et poursuivit son activité de chasseur d'orchidées. Il a affirmé avoir été volé à coups de couteau pas moins de 17 fois et avoir même combattu un jaguar enragé dans la jungle. Mais monter sur le volcan mexicain Colima distingue vraiment Roezl des autres chasseurs d’orchidées: malgré une éruption, il a recueilli des milliers de plantes lors de son expédition et a vécu pour raconter l’histoire.
«Il était vraiment impitoyable dans sa quête d'orchidées», déclare Hachadourian. «Beaucoup de gens considéraient ces plantes comme des souvenirs vivants qui les reliaient à leurs voyages. [Orchidelirium était si courant] que les gens se disputaient souvent les plantes aux enchères, payant l'équivalent moderne de plusieurs milliers de dollars pour une seule plante. »Les enjeux étaient élevés pour les amateurs d'orchidées: s'ils ne remportaient pas la vente aux enchères, ajoute Hachadourian, Il a fallu attendre une dizaine d’années avant qu’un spécimen se développe suffisamment grand pour se diviser.
Orchidelirium peut sembler du passé, mais les progrès en matière de multiplication n’ont fait que nourrir l’intérêt, de nouveaux spécimens étant constamment cultivés et vendus dans des pépinières locales. Les orchidées ont récemment dépassé les poinsettias en tant que fleur en pot la plus populaire aux États-Unis, et l’année dernière, une orchidée empereur vendue aux enchères pour 100 000 dollars.
«Les orchidées n’ont jamais vraiment perdu leur popularité», dit-il. "L'orchidée a toujours été considérée comme quelque chose d'exotique, cher et précieux."
