Par une chaude matinée d'automne à l'exposition Amazonia du zoo national, Ed Smith, biologiste au Smithsonian, parvient à expliquer beaucoup de biologie animale à un public mal à l'aise. Un groupe d'enfants, les visages collés à un réservoir de verre, tentent de regarder de plus près une anguille électrique de 5 pieds de long. Il n'y a pas grand-chose dans le bac, mis à part un grand tube dans lequel l'anguille peut se cacher, du gravier et une crevette pendue à un fil. C'est l'heure du goûter.
L'anguille nage en boucle dans le bac, se rapprochant chaque fois de la crevette, mais ne l'atteint jamais complètement. «Pourquoi ne voit-il pas les crevettes?», Demande l'un des enfants. Smith explique que les anguilles ont vraiment une mauvaise vue. Au lieu de cela, ils utilisent une autre façon de naviguer dans le monde: les champs électriques. Ils émettent de faibles charges électriques pour se déplacer et communiquer avec les autres anguilles.
Enfin, l'anguille engloutit les crevettes et les enfants halètent lorsqu'une impulsion électrique crépite sur les haut-parleurs situés au-dessus du réservoir. Smith explique que le réservoir a été équipé de capteurs qui convertissent les impulsions de fréquence plus élevée de l'anguille en son, d'un voyant DEL clignotant et de formes d'onde sur un écran. Il pointe le pic d'énergie sur l'écran. Les vagues sont généralement plus courtes et plus petites, dit-il, mais quand les anguilles électriques sont excitées par des choses comme la nourriture, elles envoient de grosses légumineuses. «Voudriez-vous le voir recommencer?» Demande-t-il et les enfants approuvent rapidement.
Le nouveau laboratoire de démonstration de poissons électriques du zoo national s'intègre parfaitement au reste de l'Amazonie. Il est situé au premier étage, juste devant un immense réservoir d'arapaima, de tortues et d'autres poissons de rivière. Il n'y a pas que des anguilles électriques; il y a au moins une douzaine de chars remplis de poissons-chats, de tétras, de piranhas et de couteaux générant un champ électrique et à nageoires rayonnées: fantôme noir, bluntnose et nez d'éléphant.
Les capacités électriques de cette espèce posaient un problème évolutif que des scientifiques comme Charles Darwin ne pouvaient tout simplement pas comprendre. Darwin a été dérouté par leurs organes produisant de l'électricité et a trouvé «impossible de concevoir par quelles étapes ces organes merveilleux ont été produits». Maintenant, les scientifiques comprennent que l'anguille électrique est une sorte de poisson-épice, dit Smith, qui utilise également champs et ont des organes similaires.
L'Amazonie représente un écosystème complet, dit Smith, conçu pour aider les visiteurs à comprendre que les animaux ne vivent pas ou ne se comportent pas de manière isolée. Il y a même une spatule rosée nommée Mike qui se pavane librement comme pour rappeler à ses voisins électriques qu'il est responsable. Il regarde l'anguille nager autour de lui, le prenant peut-être pour une collation, tandis que les bénévoles du zoo gloussent devant ses singeries.
L'anguille électrique est l'un des poissons électriques de la nouvelle galerie. (Zoo national) Le nouveau laboratoire de démonstration est conçu pour aider les visiteurs à comprendre exactement comment ces poissons utilisent l'électricité. Les visiteurs peuvent toucher la tête et la queue d'un modèle métallique grandeur nature d'anguille électrique, qui vibre lorsque la tête chargée positivement et la queue chargée négativement complètent un circuit. Cela illustre la façon dont les organes du poisson ont empilé des cellules qui fonctionnent comme une batterie, produisant des signaux électriques qui traversent l'eau et choquent leurs proies.
Ces champs électriques ne servent pas uniquement à zapper. Les poissons électriques peuvent également produire des légumineuses à basse altitude qui communiquent des messages sur l'accouplement, les prédateurs proches, qu'il s'agisse d'un homme ou d'une femme. Ces impulsions leur permettent également de détecter leur localisation, de la même manière que les chauves-souris utilisent l'écholocation. Si un autre poisson ou un obstacle se présente à eux, cela perturbe les champs électriques de ces poissons et leur dit de s'écarter du chemin. Cette capacité leur permet de nager à travers les profondeurs sombres et obscures du fleuve Amazone. «Il est capable de rassembler cette stimulation dans une image pour savoir où se trouve cet objet et beaucoup de choses à propos de cet objet», explique Smith.
Comme les autres mouches, les anguilles glissent dans leur environnement avec leurs longs corps ondulants. Elles sont remarquablement élégantes et n'ont pas de nageoires dorsales encombrantes, fait remarquer Smith. Cela les aide à se déplacer librement dans l'eau alors qu'ils chassent leurs proies en nageant d'avant en arrière sans se retourner. Les ingénieurs ont même décidé d'utiliser ce type d'aileron en ruban pour concevoir des concepts de robots.
L'anguille du zoo n'a pas encore reçu de nom, mais les membres du personnel lui ont proposé de nombreux noms, dit Smith. (Il ne peut ni confirmer ni nier que cela impliquerait des jeux de mots d’électricité, puisqu’il ne veut donner espoir à personne avant que le nom ne devienne officiel.)
Pendant ce temps, l'anguille électrique sans nom nagera toujours autour de son réservoir, mangera et émettra des chocs devant des spectateurs aux yeux écarquillés. Une jeune visiteuse, Ava, appuie ses mains contre la vitre et regarde Smith abaisser une autre crevette pour que l'anguille la grignote. «Il ne peut tout simplement pas le trouver», observe-t-elle alors que l'anguille nage une nouvelle fois autour de son goûter. Dès que l'anguille la dévore, sa tête pivote immédiatement vers le moniteur du tank. Elle crie à ses amis: «Whoa! As-tu vu ça? Regardez l'écran! »Il y a eu un grand saut dans la forme d'onde, et tous les enfants autour du char crient« Whoa! »En levant les yeux.
«Comment pensez-vous que la crevette se soit sentie?» Demande Smith alors que son auditoire attentif rigole. "Cela a dû être vraiment choquant."
