Quand Adolf Hitler devint chancelier de l'Allemagne en janvier 1933, un Américain du nom de William Dudley Pelley pensa que la montée du Führer était l'accomplissement d'une prophétie que le monde des esprits lui avait révélée en 1929. C'était un signe, pensa-t-il, annonçant sa propre ascension. Il a annoncé la création de la Silver Legion, une milice chrétienne vouée au renouveau spirituel et politique des États-Unis. Jésus, rapporta Pelley, a même laissé tomber une ligne pour dire qu'il approuvait le plan.
C’était le début du groupe qu’un comité du Congrès qualifierait plus tard de «imitateurs nazis probablement les plus importants, les mieux financés et les mieux connus» (l’Allemagne nazie a choisi de garder Pelley et ses esprits à bout de bras). Ancien romancier et scénariste hollywoodien qui avait commencé à publier des écrits mystiques et spirituels dans les années 1920, Pelley s’appelait lui-même "Le chef" du groupe qui devint connu sous le nom de Chemises d’argent, en raison de ses uniformes chatoyants gris et bleu avec un rouge géant " L 'est brodé sur le cœur que Pelley, un étudiant de pizzaz d’Hollywood, s’est conçu lui-même.
L’objectif de Pelley était de prendre le pouvoir et de mettre en œuvre un plan qu’il a appelé «l’économie chrétienne aux États-Unis», un projet qu’il a qualifié de ni communiste, ni fasciste ni capitaliste, dans lequel toutes les propriétés étaient la propriété de l’État et où les citoyens blancs recevaient des «actions». ”Basé sur leur fidélité qui leur garantissait un revenu. Les Afro-Américains seraient réasservis et les Juifs exclus de la nation. Au sommet se trouve «Le chef», à l'instar de l'idole de Pelley, Adolf Hitler.
Bien que ses idées, imprégnées de spiritualisme et de théories raciales, n'aient jamais été aussi populaires (les historiens estiment que les Silver Shirts atteignent 15 000 membres), Pelley n'était pas le seul à admirer Hitler ou le retournement économique de l'Allemagne des années 1930. La décennie qui a précédé la guerre a vu des membres des démocrates et des républicains s’opposer à toute implication dans le conflit en Europe. Les isolationnistes américains craignaient une répétition des nombreuses pertes de la Première Guerre mondiale. De nombreux hommes d'affaires cherchaient à protéger leurs investissements sur les marchés européens. Et certains Américains ont même répandu la propagande allemande, activement espionné pour le Troisième Reich et sont allés jusqu’à défendre le fascisme et l’antisémitisme aux États-Unis.
L’historien Bradley W. Hart de l’Université d’Etat de Fresno étudie ces Américains dans son nouveau livre intitulé Les amis américains de Hitler: les partisans du Troisième Reich aux États-Unis.
Les amis américains d'Hitler: les partisans du Troisième Reich aux États-Unis
Un livre examinant le terrain étrange des sympathisants nazis, des militants non-interventionnistes et d'autres voix en Amérique qui ont défendu les intérêts de l'Allemagne nazie au cours des années précédant la Seconde Guerre mondiale.
AcheterLes chemises d'argent n'étaient qu'une organisation qui pensait que le nazisme pouvait se traduire en politique américaine. Le Bund germano-américain était la plus grande organisation pro-nazie, comptant environ 30 000 membres à un moment donné. Le groupe soutenait le régime nazi et pratiquait sa propre version du nazisme américain, notamment en déployant des unités paramilitaires armées de massues et en costumant ses membres vêtus d'uniformes et de brassards à croix gammée. Il était assez grand pour gérer plusieurs camps d'été pour la jeunesse nazie américaine et a même envoyé ses meilleurs et plus brillants en Allemagne pour endoctrinement. En 1939, l'organisation organisa un rassemblement de 20 000 personnes à Madison Square Garden sous la bannière géante de George Washington flanquée de croix gammées. Un manifestant juif se précipita sur la scène pour le maltraiter et lui arracher son pantalon. Peu de temps après, cependant, des scandales de corruption ont fait tomber le Bund.
L'un des défenseurs nazis les plus influents n'est pas devenu champion du Troisième Reich. Lorsque le père Charles Coughlin, un prêtre catholique canadien basé à Royal Oaks dans la banlieue de Detroit, a commencé son émission de radio locale en 1926, il s’est concentré sur la religion et la lutte contre l’influence croissante du Ku Klux Klan. Mais au cours de la Grande Dépression, Coughlin devint de plus en plus politique - et populaire - prônant des schémas économiques et politiques directement issus du livre de jeu de Hitler, notamment le boycott des entreprises juives. Il a directement félicité le Führer devant des millions d'auditeurs américains avant que les autorités religieuses ne l'enferment. «Il existe peu de forces plus puissantes que la religion et [Coughlin et d'autres prédicateurs de droite] ont utilisé leur autorité pour convertir les Américains en une idéologie préjudiciable et haineuse», écrit Hart. "Il est révélateur que le gouvernement allemand considère ces hommes comme un atout essentiel pour la propagande aux États-Unis et hésite à leur accorder une aide directe uniquement parce que cela pourrait les rendre moins efficaces pour la diffusion d'idées pro-nazies."
Hart décrit d'autres personnes qui ont consciemment ou inconsciemment aidé Hitler, notamment deux sénateurs isolationnistes (Ernest Lundeen du Minnesota et Burton Wheeler du Montana) qui sont tombés sous le contrôle d'un propagandiste allemand, un homme d'affaires américain qui a acheminé des millions de dollars Allemands et étudiants américains se sont préparés à diffuser des idées pro-allemandes sur les campus universitaires.
Alors que la plupart des groupes pro-nazis étaient en marge de la vie publique, ils ont créé une atmosphère d'incertitude dans un pays où la dépression avait remis en question les vertus du capitalisme et de la démocratie. "La plupart des Américains auraient été au courant de ces groupes simplement à cause de la quantité de reportages publiés sur eux", a déclaré Hart. "Peu de gens se sont joints à ces groupes, mais il y a certainement eu beaucoup de débats publics à leur sujet et sur ce que nous pourrions ou devrions faire à leur sujet."
Cependant, aucun de ces sympathisants n'était aussi curieux que les chemises d'argent de Pelley. Né en 1890 et fils de pasteur méthodiste dans le Massachusetts, Pelley était un lecteur et un écrivain vorace. Il a commencé à publier son propre journal à 19 ans, développant des idées sur la manière dont le christianisme devrait se transformer s'il devait survivre dans le monde moderne. Il est ensuite devenu écrivain de fiction et journaliste. Il a passé du temps en Sibérie pour couvrir la révolution bolchevique, où il a développé des opinions bien arrêtées sur les communistes et les juifs. Dans les années 1920, il connut un certain succès à Hollywood, travaillant sur deux douzaines de scénarios de films et économisant un peu d'argent. À peine âgé de 37 ans, il se retira du monde du cinéma, persuadé qu'un complot juif l'avait visé.
L'année suivante, il commença à avoir ses visions mystiques, dans lesquelles il parlait avec les esprits et communiquait avec Jésus-Christ. Pelley a écrit des livres et des journaux sur ses expériences et, en 1931, il en a eu assez pour s'installer à Asheville, en Caroline du Nord, et ouvrir sa propre université et maison d'édition. Hart dit qu'il est difficile de dire à quel point Pelley a pris au sérieux ses idées du Nouvel Âge, mais des milliers de personnes ont fait confiance à ses visions.
Après avoir incorporé les chemises d'argent en 1933, il a eu des ennuis en Caroline du Nord, où il a été reconnu coupable d'avoir escroqué des actionnaires de sa presse l'année suivante, se faisant libérer par une libération conditionnelle, un problème qui viendrait le hanter. Son mouvement devint de plus en plus populaire, notamment dans le nord-ouest du Pacifique, et en 1936, il se porta candidat à la présidence. Bien qu’il n’ait réussi à se faire élire sur le bulletin de vote que dans l’État de Washington et n’ait recueilli que quelques votes, il a continué d’attirer des partisans. «Il avait cet élément de théâtralité à Hollywood. Il était une figure incroyablement frappante, avec la barbiche grise et soignée et les cheveux parfaits d'Hollywood, fumant la pipe quand il était à Capitol Hill », a déclaré Hart. "C'est un gars qui sait comment créer une image publique très puissante."
En 1938, la Légion entreprit une vaste campagne d'adhésion et commença à montrer des signes indiquant qu'elle se dirigeait vers la violence. Pelley aurait commencé à voyager avec 40 gardes du corps armés, et il aurait été conseillé aux membres de garder chez eux des fusils de chasse à canon scié et 2 000 cartouches de munitions pour protéger «l'Amérique blanche et chrétienne». Ses partisans ont même commencé à construire un complexe autonome appelé Murphy Ranch en aujourd'hui, le parc d'État Will Rogers en dehors de Los Angeles, qui servirait de base d'opérations pro-nazies aux États-Unis
"Il est une figure particulièrement effrayante pour la plupart des Américains parce qu'il semble ouvertement embrasser la violence", a déclaré Hart. «Lors d'interviews, ses partisans conseillent au membre de porter des armes à feu et il se promène avec des gardes du corps armés. Même si ce gars est un fou, il donne l'impression de ne pas être dérangé, ce qui le rend particulièrement résonant. "
L’importance croissante des chemises d’argent dans la presse du jour, sinon en nombre, a fini par attirer l’attention du gouvernement fédéral, et même Roosevelt a commencé à demander ce qui pouvait être fait à propos de Pelley. En 1939, le Comité Dies, un organe du Congrès chargé d'enquêter sur les agitateurs communistes et les sympathisants nazis (y compris le Bund), se tourna vers le groupe de Pelley. Une violation des conditions de sa libération conditionnelle en Caroline du Nord a servi de prétexte pour enquêter sur le siège du groupe; Pelley s'est caché avec le Klan dans l'Indiana pour éviter de faire face à une éventuelle peine de prison. Une infiltrée du gouvernement a également témoigné devant le Comité des matrices qu'elle avait entendu Pelley affirmer qu'il serait éventuellement un «dictateur des États-Unis» et qu'il souhaitait mettre en œuvre le «programme Hitler». Pelley sentit que les murs se refermaient sur lui.
Dans son style classique, au lieu de voir son organisation démantelée par le gouvernement, Pelley a déclaré à ses partisans que le Comité Dies faisait un travail remarquable en rassemblant les communistes et d'autres éléments de la "menace extraterrestre" dont la Légion d'argent n'a plus besoin exister. Il a dissous le groupe, mais au début de la guerre, il était toujours jugé en Caroline du Nord pour avoir publié un magazine séditieux et condamné à 15 ans de prison. Il a obtenu une libération anticipée de prison en 1950 et a commencé à publier à nouveau sur le spiritualisme et l'occulte, épousant une philosophie appelée SoulCraft et écrivant des théories sur les OVNIS, qui ont toutes encore des disciples aujourd'hui.
Hart pense que les États-Unis ont eu de la chance que leurs partis politiques à l'époque contrôlent les extrémistes au sein de leurs rangs et que l'avènement de la guerre ferme plus ou moins toute rhétorique favorable à Hitler, mais ce n'est pas une fatalité. Si la Dépression avait traîné ou si les États-Unis avaient manqué à la guerre, l'extrémisme bouillonnant sous la surface aurait pu devenir plus organisé et plus puissant. En 1940, beaucoup de Coughlinites, de Bundistes ainsi que de plus en plus d'isolationnistes grand public, de militants anti-guerre et d'autres se sont regroupés dans l'America First! Ce mouvement, qui avait connu un regain de popularité avant de s’éteindre avant que son membre le plus célèbre, l’aviateur Charles Lindbergh, prononce un discours effrontément antisémite en septembre 1941, quelques mois à peine avant Pearl Harbor.
«Nous devons adopter une nouvelle perspective sur cette période. C'était beaucoup plus divisé idéologiquement que nous ne nous en souvenons », déclare Hart. «Le résultat de 1945 n’a été en aucun cas prédéfini. Si Pearl Harbor n’était pas arrivé, le [nazisme américain] aurait duré assez longtemps. Nous devons réaliser que nous ne sommes pas à l'abri de l'extrémisme politique ou des groupes de pression extrémistes. "
