Jeudi dernier, l'Université du Vermont à Burlington a découvert qu'une personne handicapée avait un verrou à Torrey Hall, qui abrite l'herbier et la collection d'histoire naturelle de l'école. Le voleur n'a volé qu'une chose: une corne de rhinocéros noire suspendue dans la salle depuis des décennies. Selon Wilson Ring de l'Associated Press, il est probable que le voleur ait volé le cor pour le vendre au marché noir.
«Mon impression immédiate est que quelqu'un a eu beaucoup de difficulté à cibler cette chose et à l'obtenir», a déclaré Robert Rothe, agent spécial du Fish and Wildlife Service des États-Unis, qui a travaillé dans le commerce des défenses d'éléphants et des cornes de rhinocéros. «C’est évidemment très, très utile si elle se rend en Asie.»
L’Université offre une récompense de 3 000 dollars pour le retour du cor, rapporte Ring. Un porte-parole a déclaré à Taylor Dobbs, de la radio publique du Vermont, que l'Université ne savait pas exactement d'où venait le cor, mais il a probablement été envoyé au musée Fleming au début des années 1900 et a été transféré au département de zoologie de Torrey Hall, dans le Années 1950
Le vol pourrait s’inscrire dans une nouvelle tendance inquiétante selon laquelle les braconniers en corne de rhinocéros s’attaquent aux cornes en dehors de l’Afrique. En mars, des braconniers ont tué un rhinocéros noir dans un zoo situé à l'ouest de Paris. Ils l'ont abattu d'une balle dans la tête et lui ont tranché le cor avec une scie à chaîne. En avril, une bande de voleurs basée en Irlande a été jugée pour avoir volé jusqu'à 80 cornes de rhinocéros dans des musées et des collections d'histoire naturelle de toute l'Europe.
Il est possible que les collections et les zoos du monde entier rencontrent plus de problèmes. Ed Grace, sous-directeur adjoint du bureau chargé de l'application de la loi du Fish and Wildlife Service des États-Unis, a déclaré à Karen Brulliard du Washington Post que les prix des cornes de rhinocéros avaient été multipliés par 20 à 30 ces dernières années, et qu'ils se vendent actuellement entre 500 000 et 1 million de dollars.
La hausse des prix pourrait provenir de plusieurs sources. L'une, comme le rapporte Gwynn Guilford dans The Atlantic, est une rumeur au Vietnam selon laquelle une corne de rhinocéros en poudre pourrait guérir le cancer. Entre 1990 et 2007, le braconnage des rhinocéros a presque été arrêté, la médecine traditionnelle chinoise commençant à éliminer progressivement la poudre de rhinocéros. Mais après le début de la rumeur sur le cancer, ainsi que la rumeur selon laquelle la corne est une puissante «drogue du parti» aphrodisiaque, le picaching est monté en flèche. Aujourd'hui, au cours des dix dernières années, plus de 7 100 rhinocéros ont été braconnés en Afrique, bien que ces chiffres aient commencé à diminuer légèrement ces deux dernières années.
"Nous avons tout ce commerce illégal qui mène à la disparition de cette espèce à cause de cette idée ridicule que ces choses ont de la valeur comme aphrodisiaque", a déclaré à Ring Bill Kilpatrick, professeur de zoologie et d'histoire naturelle à l'Université du Vermont. Il affirme qu'avec les nouvelles techniques de recherche, les zoologues pourraient en apprendre beaucoup sur les rhinocéros à partir d'échantillons historiques comme celui de Torrey Hall, mais ces données sont perdues lors du vol de spécimens.
