Avec le succès retentissant de son roman The Martian, l’auteur Andy Weir s’inspire clairement d’un puissant climatologue. L'idée derrière l'intrigue n'est pas nouvelle - un astronaute est bloqué dans un monde étranger et ses hijinks s'ensuivent - mais l'approche de Weir est la même. Son personnage mêle esprit fou et science inflexible pour savoir comment survivre et rentrer à la maison. Le public l'a mangé: le livre de Weir a fait ses débuts à la 12ème place de la liste des best - sellers du New York Times, et Matt Damon s'est engagé pour jouer le rôle principal dans l'adaptation cinématographique nominée aux Oscars.
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La NASA et l’ensemble du gang de l’espace ont pris un sérieux élan de culture pop. Ce n'est pas étonnant, car les progrès technologiques rendent l'espace toujours plus accessible. Même si la NASA continue à faire évoluer ses moteurs ioniques, qui lancent des particules chargées électriquement à des vitesses pouvant atteindre 90 000 km / heure pour propulser un engin spatial dans le cosmos, elle finance également des recherches sur l'exploration du système solaire à l'aide de capteurs et de caméras légères montées sur wafer. sondes de taille, propulsées efficacement avec des photons à une fraction de la vitesse de la lumière. Parallèlement, le robot Mars Curiosity continue de nous envoyer de nouvelles images et analyses de notre plus proche voisin. Les scientifiques réfléchissent également à des moyens d’explorer d’autres planètes, comme un sous-marin pour explorer les mers méthane de Titan, la plus grande lune de Saturne. Virgin Galactic continue à travailler pour des vols commerciaux spatiaux.
Avant sa comparution le 23 avril au festival Future is Here du magazine Smithsonian, Weir a partagé certaines de ses réflexions sur l’avenir du voyage dans l’espace et des détails sur son prochain roman sur la lune.
Un sondage Pew réalisé en 2015 a montré que la NASA affichait un taux de favorabilité de 68%, juste derrière les 70% de la Centers for Disease Control. Comment la NASA et la communauté scientifique soutiennent-ils cette vague de soutien public?
Eh bien, pour commencer, la NASA ne fait vraiment rien que les gens désapprouvent. Vous pouvez donc vous attendre à ce qu’ils obtiennent un taux de satisfaction élevé en général. La seule chose que les gens n'aiment pas à propos de la NASA, c'est son coût. Personne ne se plaint des implications morales de l'envoi de personnes dans l'espace. En tant que société, nous pensons tous que c'est génial. Je pense que l'essentiel du regain d'intérêt pour l'espace est le côté commercial. Des sociétés comme Virgin et SpaceX font du voyage dans l'espace une entreprise, ce qui nous rapproche des Américains de la classe moyenne, qui peuvent se permettre de voyager dans l'espace.
Exactement. Le «programme spatial» ne comprend plus seulement la NASA, il inclut également de nombreuses sociétés privées et agences internationales. Comment la privatisation a-t-elle changé le jeu de l'espace?
Les voyages dans l’espace commercial sont la voie à suivre. En introduisant une véritable concurrence dans le secteur, les prix peuvent être ramenés à des niveaux beaucoup plus raisonnables. SpaceX a déjà fait baisser les prix à un point tel que d’autres sociétés de relance ont dû modifier radicalement leurs modèles commerciaux pour suivre le rythme et essayer d’être concurrentielles. Plus les boosters moins chers [moteurs pour lancer un vaisseau spatial sur orbite] sont nombreux, plus la NASA sera en mesure de faire avec son budget.
Quels projets d'exploration de Mars ou de voyages dans l'espace retiennent votre attention?
Je sais que je continue de battre le même tambour encore et encore, mais je pense que la meilleure technologie pour les missions sur Mars est celle des boosters moins chers. Transporter des objets de la surface de la Terre à leur orbite est de loin la partie la plus chère des voyages dans l’espace. Si ce prix baisse, les missions de Mars deviennent une réalité.
En ce qui concerne les avancées technologiques hors de la sphère des boosters, nous devons surmonter trois obstacles majeurs. Premièrement, une meilleure propulsion, soit par entraînement ionique, soit par VASIMR [Fusée magnétoplasme à impulsions à spécificité variable], avec une impulsion spécifique bien supérieure à celle du propulseur chimique.
Nous devons abandonner l'idée d'une habitation zéro g à long terme. Ça ne marche pas Il est impossible que les astronautes passent huit mois en mode zéro-g et soient efficaces contre la gravité de Mars le jour de leur atterrissage. Nous devons accepter cela et aller de l'avant. Il est temps pour nous de travailler sérieusement sur les stations spatiales avec une gravité artificielle. Faites-les tourner.
Ensuite, il y a un vaisseau spatial gonflable. Nous devons surmonter la tyrannie du diamètre du booster. Dans l'état actuel des choses, aucun composant de station spatiale ne peut être plus grand que le surpresseur qui l'a envoyé. Avec une coque aux côtés souples, il pourrait être aussi gros que nous le souhaitions.
Bien que Stephen Hawking et Carl Sagan soient des noms connus depuis des décennies, nous avons aujourd'hui des «scientifiques célèbres» comme Neil deGrasse Tyson, Brian Greene et Michio Kaku. Comment la science est-elle devenue un phénomène de culture pop?
Je pense que cela a beaucoup à voir avec le niveau d'éducation du public. L’Américain moyen en sait beaucoup plus sur la science qu’il ya une génération. Internet, la facilité d'accès à l'information et l'amélioration des systèmes éducatifs en ont fait une réalité. Les gens réalisent maintenant à quel point la science est le moteur de leur qualité de vie et cela demande de l'attention.
Qu'est-ce qui, à votre avis, a rendu la science, même très difficile, plus accessible au grand public - au point que même des ondes gravitationnelles ont dominé le cycle de l'information pendant une semaine entière?
C'est à cause de cette amélioration générale de la sensibilisation et de l'éducation du public. Quand vous savez quelque chose, vous êtes curieux de savoir comment ces connaissances augmentent et changent avec le temps.
Votre prochain livre aura une femme comme personnage central. Étant donné que les «guerres entre les sexes» dans les domaines scientifiques sont encore un sujet de controverse , pourquoi avez-vous décidé de vous laisser guider par une femme? À quels types de défis votre protagoniste est-elle confrontée et son genre joue-t-il un rôle dans ces défis?
Je ne participe à aucun débat politique. Donc, je ne cherche certainement pas à faire valoir un point en ayant une femme à la tête. C’est un personnage que j’ai trouvé et que j’ai trouvé cool, alors c’est elle qui joue le rôle principal.
Le livre est une autre histoire scientifiquement exacte. Le personnage principal est un criminel de bas niveau dans une ville sur la lune. Ses défis sont un mélange de problèmes techniques et scientifiques, ainsi que de jongler avec des interactions personnelles: rester en avance sur la police locale et travailler avec des personnes louches et dangereuses pour faire des choses illégales.
Elle ne rencontre aucun défi distinctement «féminin». Il n'y a pas de complot d'amour. Et l'histoire se déroule dans une société future où il n'y a pratiquement pas de sexisme.
Que penses-tu qui motive l'innovation aujourd'hui?
Motif de profit. Même chose que ça a toujours été. Examinez les innovations dans le secteur du transport aérien au cours des 50 dernières années et comparez-les à celles de l'industrie spatiale. Il n'y a pas de comparaison. Les avions se sont améliorés à pas de géant, alors que les engins spatiaux ont à peine changé. Quelle est la différence? Les gens gagnent des milliards de dollars en inventant de meilleurs avions.
Le festival "Future is Here" du magazine Smithsonian se tiendra du 22 au 24 avril 2016 au Sidney Harman Hall du Shakespeare Theatre à Washington, DC À la fois enthousiasmant et visionnaire, l'événement offrira un regard révélateur sur l'avenir proche et lointain, où la science rencontre la science fiction.
