Malgré les représentations hollywoodiennes des films sur la double catastrophe, Deep Impact et Armageddon, les scientifiques ont peu de connaissances sur la façon de gérer une comète ou un astéroïde se dirigeant vers la Terre. Et le chercheur de la NASA, Joseph Nuth, s’inquiète, écrit Alan Yuhas au Guardian .
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Nuth a récemment abordé le sujet lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union à San Francisco. Le problème, dit-il, n’est pas de détecter les menaces potentielles, c’est ce que nous faisons une fois que nous repérons un destructeur de planète.
Au cours de la dernière année, nos capacités de détection se sont considérablement améliorées. En janvier 2016, la NASA a créé un bureau de défense planétaire chargé de détecter les roches entrantes dans l'espace. Et un nouveau programme informatique appelé SCOUT, entré en phase de test en octobre dernier, a déjà renforcé le système d’alerte précoce.
Il manque cependant un plan pour savoir quoi faire avec ces avertissements. Alors que les astéroïdes se déplacent généralement lentement, ce qui nous laisse des années, voire des décennies, à répondre, une comète à mouvement rapide pourrait se rendre dans notre monde natal à peine 18 mois après avoir été repérée, rapporte Robinson Meyer à The Atlantic . Alors que les astéroïdes peuvent survivre, les comètes se déplacent deux fois plus vite, soit environ 200 000 km / heure, écrit Mike Wall sur Space.com. Les comètes peuvent créer un événement au niveau de l'extinction, mais frappent la Terre une seule fois dans environ 50 à 60 millions d'années, rapporte Yuhas.
"Le plus gros problème, fondamentalement, est qu'il n'y a pas grand-chose à faire pour le moment", a déclaré Nuth au public de l'AGU, soulignant que cinq années de travail pourraient être nécessaires pour construire tout type d'artisanat ou détruire la comète, rapporte Yuhas. "Les comètes ont été en grande partie ignorés par les personnes intéressées par la défense de la planète."
Wall écrit que l'une des raisons pour lesquelles les comètes ont été occultées, pour ainsi dire, c'est parce que les chercheurs n'ont pas pensé que nous pouvions faire beaucoup pour protéger la planète des boules de gaz glacées. Mais Nuth affirme que les humains ont quelques options en ce qui concerne les comètes, mais nous devons nous préparer maintenant.
Selon Nuth, la NASA devrait construire deux engins spatiaux et les ranger au cas où une comète ou un astéroïde dangereux serait détecté. Cela aiderait à réduire le délai de réponse de cinq ans à environ 12 mois. Un métier serait un observateur, qui pourrait être lancé pour étudier l'objet et en apprendre davantage sur sa trajectoire, rapporte Wall. Le second serait un intercepteur, doté de la technologie permettant de rediriger ou de détruire l'objet.
Mais ce ne sont pas les seules solutions. Parmi les autres propositions à la réunion figurent la "technologie du boulet de canon" visant à dévier physiquement la roche par l'impact, l'explosion d'un engin nucléaire à proximité pour la faire tomber de sa trajectoire, ou même un laser puissant au sol pour réchauffer la roche expulser les gaz et modifier sa trajectoire.
Quelle que soit la méthode choisie, le message est clair: la menace venant de l’espace n’est pas un fantasme hollywoodien, et plus tôt la NASA et les gouvernements commenceront à chercher des solutions pratiques, mieux nous nous en sortirons lorsque le «grand» viendra finalement faire obstacle à notre petit marbre bleu.
