Près de 30 ans se sont écoulés depuis l’explosion de l’usine de Tchernobyl, qui a provoqué une catastrophe nucléaire sans précédent. Les effets de cette catastrophe se font toutefois encore sentir aujourd'hui. Bien qu'aucune personne ne vive dans les vastes zones d'exclusion autour de l'épicentre, les animaux et les plantes montrent encore des signes d'intoxication par les radiations.
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Les oiseaux autour de Tchernobyl ont des cerveaux nettement plus petits que ceux vivant dans des zones empoisonnées par les radiations; les arbres y poussent plus lentement; et moins d'araignées et d'insectes, y compris les abeilles, les papillons et les sauterelles, y vivent. De plus, les gibiers tels que les sangliers capturés en dehors de la zone d'exclusion, y compris certains ensemencés aussi loin que l'Allemagne, continuent de présenter des niveaux de rayonnement anormaux et dangereux.
Cependant, des problèmes encore plus fondamentaux se posent dans l'environnement. Selon une nouvelle étude publiée dans Oecologia, des agents de décomposition - des organismes tels que des microbes, des champignons et certains types d’insectes responsables du processus de décomposition - ont également souffert de la contamination. Ces créatures sont responsables d'une composante essentielle de tout écosystème: le recyclage de la matière organique dans le sol. Les auteurs de l’étude pensent que les problèmes posés par un tel processus de base pourraient avoir des effets combinés sur l’ensemble de l’écosystème.
L'équipe a décidé d'examiner cette question en partie à cause d'une observation de terrain particulière. «Nous menons des recherches à Tchernobyl depuis 1991 et avons constaté une accumulation importante de déchets au fil du temps», écrit-il. De plus, les arbres de la tristement célèbre Red Forest - une zone où tous les pins ont pris une teinte rougeâtre puis sont morts peu de temps après l’accident - n’ont pas semblé se décomposer, même 15 à 20 ans après l’effondrement.
«À l'exception de quelques fourmis, les troncs d'arbres morts étaient pratiquement indemnes lorsque nous les avons rencontrés pour la première fois», déclare Timothy Mousseau, biologiste à l'Université de Caroline du Sud, en Colombie, et auteur principal de l'étude. "C'était frappant, étant donné que dans les forêts où je vis, un arbre tombé est principalement de la sciure de bois après une décennie de repos sur le sol."
Se demandant si cette apparente augmentation du nombre de feuilles mortes sur le sol de la forêt et de ces pins à l'apparence pétrifiée indiquait une plus grande superficie, Mousseau et ses collègues ont décidé de mener des tests sur le terrain. Lorsqu'ils ont mesuré la litière de feuilles dans différentes parties des zones d'exclusion, ils ont constaté que la couche de litière elle-même était deux à trois fois plus épaisse dans les zones les plus «chaudes» de Tchernobyl, où l'intoxication par rayonnement était la plus intense. Mais cela ne suffisait pas pour prouver que les radiations étaient responsables de cette différence.
Pour confirmer leur intuition, ils ont créé environ 600 petits sacs en filet et les ont bourrés de feuilles récoltées sur un site non contaminé, appartenant à l'une des quatre espèces d'arbres suivantes: chêne, érable, bouleau ou pin. Ils ont pris soin de s’assurer qu’aucun insecte n’était dans les sacs au début, puis en ont revêtu la moitié avec des collants pour femmes afin d’empêcher les insectes de pénétrer de l’extérieur, contrairement aux versions plus larges à mailles uniquement.
Mousseau distribue des sacs en feuilles dans les zones d'exclusion de Tchernobyl. Photo: Gennadi Milinevsky Telle une chasse aux œufs de Pâques décomposée, ils ont ensuite dispersé les sacs dans de nombreux endroits de la zone d’exclusion, qui ont tous subi une contamination radioactive à des degrés divers (y compris aucune contamination). Ils ont quitté les sacs et ont attendu près d'un an - normalement, un temps suffisant pour que les microbes, les champignons et les insectes réduisent au minimum le travail de matière organique morte, et les sacs doublés de collants pourraient les aider à déterminer si les insectes ou les microbes étaient principalement responsables. pour briser les feuilles.
Les résultats étaient révélateurs. Dans les zones sans rayonnement, 70 à 90% des feuilles ont disparu après un an. Mais dans les endroits où davantage de radiations étaient présentes, les feuilles conservaient environ 60% de leur poids initial. En comparant le maillage avec les sacs doublés de collants, ils ont constaté que les insectes jouent un rôle important dans l'élimination des feuilles, mais que les microbes et les champignons jouent un rôle beaucoup plus important. Grâce à leurs nombreux sacs placés dans autant d'endroits différents, ils ont pu contrôler statistiquement des facteurs extérieurs tels que l'humidité, la température, le type de forêt et le type de sol afin de s'assurer qu'il n'y avait rien d'autre que des niveaux de rayonnement affectant la décomposition des feuilles.
«L'essentiel de nos résultats était que le rayonnement inhibait la décomposition microbienne de la litière de feuilles sur la couche supérieure du sol», explique Mousseau. Cela signifie que les éléments nutritifs ne sont pas efficacement restitués au sol, ajoute-t-il, ce qui pourrait être l'une des causes du ralentissement de la croissance des arbres autour de Tchernobyl.
Les étoiles indiquent les sites où les chercheurs ont mis les sacs de feuilles, avec des couleurs correspondant aux niveaux de rayonnement. Photo: Mousseau et al., Oecologia D'autres études ont montré que la région de Tchernobyl est menacée par un incendie et que 27 ans de litière de feuilles, selon Mousseau et ses collègues, constitueraient probablement une bonne source de combustible pour un tel incendie de forêt. Cela pose un problème plus préoccupant que la simple destruction de l'environnement: les incendies peuvent potentiellement redistribuer des contaminants radioactifs en dehors de la zone d'exclusion, explique Mousseau. «On craint de plus en plus qu’il pourrait y avoir un incendie catastrophique dans les années à venir», dit-il.
Malheureusement, il n’ya pas de solution évidente au problème à résoudre, mis à part la nécessité de surveiller de près la zone d’exclusion pour tenter d’étouffer rapidement les incendies potentiels. Les chercheurs collaborent également avec des équipes au Japon afin de déterminer si Fukushima souffre d’une zone morte microbienne similaire.
