Le diorama raffiné du musée marin de Calvert, situé à Solomons, dans le Maryland, décrit cette communauté laborieuse de la baie de Chesapeake telle qu’elle était apparue il ya un siècle: un bateau à vapeur amarré au quai, des vaches broutant dans les latrines, des chantiers navals le rivage. La plupart des gens étudient le diorama d’en haut, mais Jimmy Langley, qui a 55 ans, s’accroupit. "Je préfère cette vue", dit-il. "C'est comme si tu étais dans un vrai bateau et que tu contournais l'île et regardais jusqu'à Strathmore Farm."
Il a raison. De là-bas, vous arrivez directement. Une forêt de mâts Bugeye et de bonites embrouillent l'horizon du port animé. Des maisons blanches et soignées en planches sont perchées le long de la petite colonne de terre qui pénètre dans la rivière Patuxent, et des bateaux de travail attendent leur appel pour la prospère récolte des huîtres.
Jimmy Langley a mis neuf mois à construire tout cela. Il a sculpté les maisons, les bateaux et les petites vaches - tout sauf le bateau à vapeur, qui a été sculpté par son père, James Leroy "Pepper" Langley, décédé l'année dernière à l'âge de 86 ans. Maintenant conservateur des expositions du musée, Jimmy combine son talent rare. pour la sculpture avec un engagement à préserver l'histoire de l'endroit où il a grandi. "Venant de cette région et modelant des bateaux de cette région", a déclaré Paula Johnson, conservatrice au Musée national de l'histoire américaine du Smithsonian, "il a un sens naturel des détails".
Au début, Pepper, qui travailla au chantier naval MM Davis & Son dans les années 1930 et en devint rapidement le peintre le plus réputé, inscrivant sur son tableau le nom et le port d'attache d'un bateau dans un script si distinctif que tout connaisseur de son travail peut le reconnaître en un coup d'œil. Après le déclin des chantiers navals des Solomons, remplacés par des marinas pour les plaisanciers, Pepper a poursuivi seul le travail de lettrage et de menuisier, alors qu'il était modéliste de l'aérodrome de Patuxent River pour aider une famille de six enfants. Jimmy, le troisième enfant, était fasciné par la vocation de son père. Il passa des heures dans la boutique de Pepper à regarder et à écouter. "Je me souviens que j'avais 3 ou 4 ans", a-t-il déclaré. "J'étais étonné qu'il puisse prendre un pinceau et le tremper dans la peinture pour créer ce qui semblait être des cercles parfaits à 360 degrés et des lignes droites."
Le père a mis son fils au travail quand Jimmy avait 11 ans. Un club de plage voisin arborait une trentaine de panneaux avec un logo - une femme plongeant dans des nuages Art Déco - qui devaient être repeints une fois par an. "Ces femmes portaient toutes un maillot de bain jaune. Je peux encore vous montrer aujourd'hui à quoi ressemblait ce maillot de bain", dit-il, attrapant un bout de papier et esquissant un bref aperçu.
Lorsque Pepper a cessé d’écrire pour se concentrer sur la gravure de maquettes, les propriétaires de chantiers navals et de marinas ont commencé à appeler Jimmy au travail. "Je suppose qu'ils se sont dit:" Il peut le faire ", dit Jimmy. "Mais je ne pouvais pas ." Il lui a fallu des mois pour acquérir le talent. "Quand tu écris, tu ne regardes pas où tu es", explique-t-il. "Tu regardes où tu vas être. Alors ta main suit là où tes yeux se dirigent."
Apprendre à tailler des bateaux et des oiseaux était venu plus facilement. Adolescent chasseur de canards, Jimmy avait créé ses propres leurres par nécessité économique. Très vite, il a obtenu son diplôme en hiboux, oies des neiges et hérons. Jimmy finit par recevoir une bourse pour étudier l’art à Baltimore, mais, souffrant du mal du pays, il quitta la maison après un an et retourna à Solomons. Il a trouvé du travail en tant que peintre d'enseignes et sculpté sur le côté. Il a ensuite rejoint le musée de la marine de Calvert en tant qu'apprenti modéliste, où le sculpteur en résidence n'était autre que Pepper Langley. La première mission de Jimmy consistait à créer une maquette d'un dory de la rivière Potomac pour une exposition. Son père était en train de modeler un bateau de travail de la baie de Chesapeake appelé The Prospector . "Nous nous sommes assis à cette table dans la boutique du musée pendant neuf mois", se souvient Jimmy, "et avons construit ces modèles".
À ce jour, il a écrit des milliers de bateaux et sculpté plus de 75 miniatures. "Ses modèles sont formidables et très beaux", a déclaré Paula Johnson. Mais le but de Jimmy est historique, pas esthétique. Chacun de ses modèles est basé sur un bateau réel et réalisé à une échelle précise. Il utilise les mêmes méthodes de construction que le constructeur d'origine, jusqu'au bois qu'il a choisi: acajou, pin, teck, cerisier, chêne.
Jimmy sculpte minutieusement chaque détail lui-même: le travail bloque la taille des grains de maïs, la roue d'un yacht est plus petite qu'un Ritz Bitz, chaque rayon d'aiguille fine est clairement défini. Même le grain dans le bois est à l'échelle. "Plutôt que trois ou quatre grains dans un morceau de bois d'un quart de pouce, il pourrait y en avoir 20, très bien", dit-il. "Donc, cela ressemble à un morceau de bois qui aurait été à l'intérieur."
Le modèle préféré de Jimmy est un bateau indigène de la baie de Chesapeake appelé le canot Hooper Island, étroit comme un stylet, muni d'un moteur à essence et réputé pour avoir déjoué les gardes-côtes et les patrouilleurs de police dans les années 1930 et au début des années 1930. . Le modèle de Jimmy, mesuré à un demi-pouce et construit en cerisier, semble prêt à être lancé immédiatement. Jimmy a laissé un côté et une partie du pont non pontés pour que les personnes qui le voient exposé au musée puissent apprendre exactement comment ces bateaux ont été fabriqués.
En tant que responsable des expositions au musée, Jimmy ne construit pas beaucoup de bateaux ces jours-ci, mais il continue de tailler des oiseaux et de faire des panneaux. Dans son bureau éclairé, il tire de dessous son bureau une boîte en acajou avec des coins en laiton et un loquet en laiton. Il l'ouvre pour découvrir trois petits tiroirs coulissants remplis des beaux outils à main qu'il utilise pour tailler: de larges ciseaux en acier poli à haute teneur en carbone de Suisse, de minuscules couteaux pour les extrémités complexes de l'aile d'un héron. Il retourne les outils entre ses mains, décrivant la provenance de ses favoris. "Le bois est si beau", dit-il. "Et vous pensez que chacun de ces anneaux que vous voyez en bois représente une année. Et je suis ici, en train de sculpter ce morceau de bois de 90 ans qui était là 35 ans avant ma naissance." Il sourit. "Qui sait ce qui se passait à l'époque, ou qui a marché sous cet arbre?"
