Les fossiles datent de plusieurs milliards d'années, mais leur impact sur l'histoire de l'humanité - et sur la manière dont les humains perçoivent le monde qui les entoure - est palpable depuis des siècles. En offrant un aperçu rare de mondes oubliés ou inconnus, les fossiles fascinent depuis longtemps les humains. Parfois, les fossiles ont inspiré la mythologie et le folklore: au quatrième siècle en Chine, un historien a confondu un os de dinosaure fossilisé avec un os de dragon. D'autres fois, les fossiles ont fourni aux scientifiques les preuves physiques nécessaires pour reconstituer l'histoire naturelle de la vie sur Terre. À la fin des années 1700, les découvertes de fossiles ont aidé les scientifiques à comprendre le concept d'extinction. Aujourd'hui, l'étude des archives fossiles reste plus critique que jamais. Alors que le climat de la Terre continue de changer, comprendre comment les espèces précédentes se sont adaptées (ou non) aux changements du passé donne aux scientifiques une indication sur la manière dont nous pourrions réagir aux changements futurs.
Pour célébrer la Journée nationale des fossiles, faites un voyage dans les quatre principales ères géologiques de la Terre et découvrez des endroits aux États-Unis où vous pourrez voir de vos propres yeux l'évolution de la vie sur Terre.
"L'âge des débuts de la vie" - la période précambrienne (antérieure à 542 millions d'années)
Stromatolites dans la formation de calcaire de basse dans le parc national du Grand Canyon. (Carl Bowman) 
Coupe transversale de stromatolite, parc national des Glaciers, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) Au cours de la période précambrienne, qui s'est achevée il y a 542 millions d'années, la vie sur Terre a eu une signification très différente de celle qu'elle a aujourd'hui. La plupart de la vie a existé dans les océans de la planète, avec des organismes à corps mou comme les vers et les méduses qui règnent en maître. La terre, en revanche, était relativement stérile. Les fossiles du Précambrien représentent des bactéries microscopiques, la première forme de vie apparue sur Terre, apparues il y a environ 3, 4 milliards d'années. Les organismes multicellulaires qui ont survécu au Précambrien comprennent les éponges, les anémones de mer, les coraux et les vers plats. Les fossiles de cette période présentent principalement des algues et des organismes très simples.
Pour voir d'anciens tapis d'algues, envisagez de vous rendre au Grand Canyon, où des fossiles d'algues précambriennes sont incrustés dans ses roches. Les fossiles les plus anciens que l'on puisse voir sont des stromatolites datant de 1 200 à 740 millions d'années, qui sont les structures calcaires formées par les cyanobactéries, un embranchement de bactéries qui tire son énergie de la photosynthèse. Ou dirigez-vous vers le parc national des Glaciers dans le Montana - la formation Altyn, située du côté est du parc, révèle des stromatolites fossilisées dans ses couches de calcaire et de dolomite, dont certaines datent de près de 1, 5 milliard d'années.
"L'âge des poissons" - l'époque paléozoïque (il y a 542 à 251 millions d'années)
Un fossile de trilobite dans un morceau de schiste de Bright Angel du Grand Canyon date du début au milieu du Cambrien. (© Tom Bean / CORBIS) 
Calcaire du Permien, Parc National des Cavernes de Carlsbad, Nouveau-Mexique. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
El Capitan est composé de calcaire massif permien et constitue la partie centrale du complexe de récifs permiens qui constitue les montagnes de la Guadalupe au Texas. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Corail fossilisé de l'époque paléozoïque, trouvé dans la réserve nationale de Mojave. (USGS) Après le Précambrien, le monde est entré dans ce que l’on appelle l’ère paléozoïque, une période géologique qui a duré près de 300 millions d’années. Au cours de cette période, la diversité de la vie marine sur la planète s’est considérablement accrue, ce qui lui a valu le surnom de «l’âge des poissons». Mais ce n’est pas seulement la vie marine qui a rendu cette période si spéciale: au Paléozoïque, les plantes sont également devenues de plus en plus courantes et les premiers animaux vertébrés, connus sous le nom de tétrapodes, sont apparus sur terre. Les premiers arthopodes (les ancêtres préhistoriques des insectes et des crustacés d’aujourd’hui) ont également évolué au Paléozoïque. Le plus célèbre est l’arthopode marin connu sous le nom de trilobite, la classe la plus disparue connue de l’humanité (une nouvelle espèce est découverte presque tous les ans). .
Dans le Grand Canyon, découvrez des fossiles de trilobites vieux de 500 millions d'années trouvés dans les schistes de Bright Angel. Les cavernes de Carlsbad contiennent certains des exemples les plus connus de fossiles marins de la période du Permien, qui se sont produits à la fin du Paléozoïque. On peut y voir des trilobites, des brachiopodes (animaux marins ressemblant à des palourdes), des éponges et des bryozoaires (microscopiques). animaux de mousse "qui ont aidé à construire des récifs de Permien) et plus. La réserve nationale de Mojave contient également de nombreux fossiles paléozoïques, y compris des coraux des dernières périodes paléozoïques.
Le parc national des monts Guadalupe, au Texas, abrite l'un des meilleurs exemples d'ancien récif marin sur Terre. Il y a 265 millions d'années, pendant la période du Permien, la région faisait partie d'une vaste et ancienne mer. Aujourd'hui, les vestiges de ce qui était autrefois un récif de 400 km de long sont exposés pour être admirés par tous et regorgeant de fossiles d'anciens algues aux gastéropodes préhistoriques (les ancêtres des escargots d’aujourd’hui).
Pour faire votre propre chasse aux fossiles, dirigez-vous vers le parc régional de Lilydale, près de St. Paul, dans le Minnesota. Le parc est rempli de fossiles des périodes cambrienne et ordovicienne, les deux premières périodes de l’ère paléozoïque. Toutefois, notez que vous devez demander un permis pour collecter des fossiles dans la région.
"L'âge des reptiles" - l'ère mésozoïque (il y a 251 à 65, 5 millions d'années)
Fouilles le long d'un ancien rivage de la formation Morrison, dans le sud-est du Colorado. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Fossiles d'os de dinosaures au monument national des dinosaures dans l'Utah. (© Tom Bean / CORBIS) 
Os de fossiles exposés de Camarasaurus à la carrière de Carnegie Dinosaur, dans la Formation de Morrison, au Monument national des Dinosaur. (© Scott Smith / Corbis) 
Traces de dinosaures fossilisées à Glen Canyon. (Wikimedia Commons) Pour beaucoup, l'ère mésozoïque pourrait être synonyme de dinosaures, et ce pour une bonne raison: c'est durant cette ère géologique que les reptiles géants régnaient à la fois sur terre et dans les airs. Mais les dinosaures n'étaient pas la seule forme de vie aux alentours du Mésozoïque et n'étaient même pas très diversifiés jusqu'à l'époque jurassique, il y a environ 50 millions d'années. La végétation a également commencé à se diversifier pendant le mésozoïque, les conifères - plantes à cônes - devenant abondantes aux côtés des plantes à fleurs apparues à la fin du Crétacé.
L'ère mésozoïque a pris fin avec l'extinction du Crétacé et du Paléogène, le dernier événement d'extinction de masse sur Terre, qui a entraîné la disparition de 70 à 80% de toute la vie sur Terre, y compris tous les dinosaures terrestres. (Les dinosaures aviaires ont survécu et sont finalement devenus les oiseaux d’aujourd’hui). Pendant des millions d'années, les dinosaures sont restés cachés dans la croûte terrestre sous forme de fossiles. À ce jour, les fossiles de dinosaures les plus nombreux et les plus diversifiés ont été découverts principalement en Amérique du Nord, en Chine et en Argentine, l’ouest des États-Unis représentant une grande partie de tous les fossiles de dinosaures découverts.
Une formation géologique connue sous le nom de Formation de Morrison est l’un des endroits les plus productifs, produisant de nombreux restes de dinosaures exceptionnellement bien conservés, allant de Stegosaurus à Diplodocus . La formation Morrison est composée de calcaire, de mudstone, de grès et de siltstone. Elle s'étend dans la majeure partie de l'ouest des États-Unis, du Montana au Nouveau-Mexique. Pour voir la formation Morrison, dirigez-vous vers le Dinosaur National Monument, qui chevauche le Colorado et l'Utah, bien que des fossiles de dinosaures ne soient exposés que dans la partie de l'Utah. Promenez-vous le long du Fossil Discovery Trail, un sentier de 2 km qui présente des couches de roches exposées, plusieurs fossiles et des os de dinosaures préservés.
Le plateau du Colorado, l'une des dernières régions des États-Unis à avoir été cartographié de manière exhaustive, est également un véritable trésor de fossiles mésozoïques. Rendez-vous à l'aire de loisirs nationale de Glen Canyon pour découvrir les traces de dinosaures, empreintes préservées des dinosaures, situées dans les centres d'accueil de la région.
"L'âge des mammifères" Ère cénozoïque (il y a 65, 5 millions d'années jusqu'à aujourd'hui)
Des aiguilles fossiles datant de 33 millions d'années entourées de graines d'érable au Monument national aux lits de fossiles de John Day, dans l'Oregon. (© Michael Durham / Images Minden / Corbis) 
Les restes fossilisés d'une abeille âgée de 35 millions d'années, dans le monument national de Florissant Fossil Beds, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) Des incendies de l'extinction entre le Crétacé et le Paléogène ont donné naissance à une nouvelle ère géologique: l'ère cénozoïque, ou «l'âge des mammifères». Le Cénozoïque est divisé en trois périodes au cours desquelles le climat de la Terre a radicalement changé. À partir de la période paléogène, il y a 65 à 23 millions d'années, la Terre était très chaude et humide, avec un climat essentiellement tropical. Cette période de chaleur a été suivie par une longue période sèche, où les températures étaient beaucoup plus fraîches, connue sous le nom de période néogène. Après la période néogène est venu le quaternaire (il y a 2, 6 millions d'années), qui a également connu des températures fraîches.
Au début du Cénozoïque, les petits mammifères qui avaient survécu à l'extinction massive constituaient la forme de vie la plus répandue. Plus tard, de petits chevaux, des rhinocéros et des éléphants ont commencé à apparaître. Plus tard encore, des primates sont arrivés sur les lieux, à l’époque de la période néogène. Au cours de la période quaternaire, de grands mammifères, tels que des lions des cavernes, des chats à dents de sabre, des cerfs géants, des ours des cavernes et des mammouths laineux dominaient le paysage.
Les couches de fossiles de John Day en Oregon révèlent les différentes strates de la vie durant l'ère cénozoïque. La région abrite sept assemblages, ou groupes de fossiles, qui s’étendent de 44 millions à 7 millions d’années. L’assemblage de Clarno, le plus ancien, date du temps où le centre de l’Oregon était une région semi-tropicale humide et abritait des animaux tels que des crocodiles et des créodontes de trois mètres de long, de grands mammifères mangeurs de viande semblables aux hyènes leur). Près de quarante millions d'années plus tard, l'aridification avait transformé le centre de l'Oregon en désert. Son assemblage le plus récent, le Rattlesnake, rappelle l'époque où de féroces prédateurs, tels que les chats à dents de sabre, parcouraient la région. La meilleure façon de voir tous les fossiles que le bassin de John Day a à offrir est de visiter le Centre de paléontologie Thomas Condon, qui contient 40 000 fossiles.
Les gisements de fossiles de Florissant dans le Colorado sont également un excellent endroit pour voir des fossiles cénozoïques - la région est réputée pour ses gisements de fossiles les plus riches et les plus diversifiés du monde entier. Au total, plus de 1 700 espèces ont été découvertes dans les gisements de fossiles en 160 ans, y compris des restes de brontothere, un animal ressemblant à un rhinocéros et le premier papillon fossilisé trouvé en Amérique du Nord.
