Pendant des milliers d'années, les pigeons voyageurs étaient le moyen de communication à distance le plus sophistiqué. Les gagnants des premiers Jeux olympiques ont été annoncés par le pigeon voyageur. Julius Reuter a commencé son service de presse avec eux. Cher Ami, membre aviaire du corps des transmissions de l'armée américaine, a reçu la Croix de guerre pendant la Première Guerre mondiale après avoir terminé une mission avec une balle dans la poitrine.
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Comment les oiseaux parviennent-ils à rentrer chez eux? Des décennies d'études avec des lentilles dépolies, des bobines magnétiques ou une privation de parfum montrent qu'ils utilisent à peu près tous les indices disponibles. Le plus difficile à comprendre pour nous est peut-être le champ magnétique terrestre. Les oiseaux le voient, mais à quoi ça ressemble, personne ne le sait. Les travaux de Roswitha et Wolfgang Wiltschko en Allemagne, entre autres, suggèrent que ce sens repose sur la mécanique quantique, c'est-à-dire que les oiseaux détectent quelque chose qui se passe dans l'œil au niveau subatomique. La lumière qui frappe la rétine semble stimuler les réactions chimiques qui produisent des paires de molécules avec des électrons «enchevêtrés», ce qui signifie qu'elles partagent certaines propriétés quantiques. L'une de ces propriétés, appelée «spin», est affectée par un champ magnétique. Cet effet pourrait indiquer à l'oiseau quel chemin est au nord.
Charles Walcott de Cornell, qui a commencé à étudier les pigeons dans les années 1960, a déclaré que le retour à la source restait "encore un mystère", rappelant que "c'est une erreur de penser que nous vivons dans le même monde sensoriel que les autres animaux".
