Le dinosaure scruta le sol rocheux et les arbres dépouillés pour trouver quelque chose à manger. Debout à environ 15 pieds de haut et 20 pieds de long du nez à la queue, la puissante créature de l’âge jurassique était un prédateur à l'affût. Si aucune viande ne pouvait être trouvée, la bête géante avait d'autres options: une cafétéria abondante en forme de vallée parsemée d'arbres, d'arbustes, de fougères et de mousses.
200 millions d'années plus tard, les empreintes de ce dinosaure et celles des autres trottinent sur les rochers de la vallée de la rivière Connecticut, dans l'ouest de la Nouvelle-Angleterre. Certains ont été exposés par des équipes de route et de construction. D'autres, comme ceux de la réserve d'empreintes de dinosaures à Holyoke, dans le Massachusetts, sont bien visibles le long du littoral, rendu visible après la formation de la vallée par un glacier il y a environ 16 000 ans. La réserve est l’un des nombreux endroits dans le monde où vous pouvez marcher sur les traces de géants.
L'ichnologie - l'étude formelle des traces de dinosaures - a débuté ici en 1836, lorsque le professeur de géologie du collège d'Amherst, Edward Hitchcock, découvrit des traces de ce qu'il pensait être des oiseaux «grégaires» dans une carrière. Il a ensuite rassemblé près de 2 000 traces de dinosaures, dont beaucoup se trouvent toujours sur le campus du Musée d'histoire naturelle de Beneski. Le plus grand mesure 20 pouces de long et 14 pouces de large, soit plus de deux fois la taille d'une main de femme.
«Nous ne savons pas quel genre de dinosaure a imprimé parce que nous n’avons pas les os», explique Alfred J. Venne, l’éducateur du musée, à Smithsonian.com. "Nous cherchons donc des pistes similaires et des pistes qui auraient été proches de l'endroit où nous nous trouvons maintenant." Jusqu'à présent, le dilophosaure, la coelophysis et des pistes similaires trouvées en Angleterre sont les candidats les plus compétitifs.
Les pistes ont plus à dire, dit Venne: Par exemple, elles peuvent montrer la vitesse d'un dinosaure. «La foulée est plus longue si l'animal va plus vite», note Venne, ajoutant que les scientifiques ont comparé les traces à celles d'oiseaux (les parents les plus vivants des dinosaures).
À environ 16 kilomètres à l’ouest d’Amherst, le propriétaire de la carrière, Kornell Nash, continue à découvrir des empreintes de dinosaures sur la propriété que son père, Carlton, a achetée en 1939. Après avoir découpé une tranche de schiste, il la sépare avec un simple couteau de cuisine pour révéler deux empreintes. Une moitié, explique-t-il, est «négative», le pied du dinosaure s'enfonçant dans la boue. Il a servi de moule à une impression «positive» faite de couches de saleté qui se sont accumulées au fil du temps. Des exemples des deux sont exposés et en vente dans le musée de Nash près de la carrière.
Mais le Massachusetts n'est pas le seul endroit à visiter - et même à marcher - sur les traces de géants. Voici d'autres autoroutes de dinosaures à visiter:
Ile de Skye, Ecosse
Empreinte sur la plage de Staffin. (John Allan / Wikipédia Commons) Skye se fait passer pour «l'île des dinosaures» en Écosse et ce n'est pas pour rien. Sur la plage de Staffin sur la côte est à marée basse, vous pouvez voir des traces laissées par de petits dinosaures il y a environ 165 millions d'années. Si vous les manquez, le petit musée Staffin présente des moulages des estampes, ainsi que des os de dinosaures et d'autres fossiles.)
Plus au sud, sur la péninsule Straithard, se trouve la formation de grès de Valtos. Deux traces ici montrent les traces d'un petit théropode.
Cal Orcko, Bolivie
(Pete Oxford / Images Minden / Corbis) 
(Jerry Daykin / Wikimedia Commons) 
(Gerardo Diego Ontiveros) Il y a des millions d'années, un bébé, T. rex, s'est retrouvé dans la boue près d'un lac dans l'actuelle Bolivie. Ses empreintes de pas et quelque 5 000 autres sont devenues verticales au fil du temps lorsque des plaques profondément enfoncées sous la surface se sont écrasées, projetant l’ancienne aire de piétinement vers le ciel. Aujourd'hui, les pistes sillonnent un mur de calcaire d'une hauteur de 300 pieds, l'une des attractions phares du Crétacé Museum. Recherchez de près une traînée de petites empreintes encadrées par des plus grandes; Certains scientifiques croient que ceux-ci ont été fabriqués par deux dinosaures adultes protégeant un bébé entre eux.
Talmont-Saint-Hilaire, France
Des centaines d'impressions de dinosaures à trois doigts de l'époque jurassique font surface à marée basse sur cette plage de la côte atlantique de la France. Les paléontologues étudient les traces depuis 1965 et estiment qu’elles ont été abandonnées par une douzaine d’espèces différentes. Les observateurs disent qu'il vaut mieux y aller pendant l'équinoxe de printemps, quand il y a moins de flore marine qui recouvre les pistes.
Gantheaume Point, Australie
Empreintes de dinosaures de Gantheaume Point. (Pomemick / iStock) Frappez la plage dans ce coin nord-ouest de l’Australie à marée basse pour pouvoir voir les traces dans les rochers. Connu depuis longtemps par les peuples autochtones, la piste est devenue le centre d’études des années 1940. Les scientifiques ont dû chronométrer leurs observations avec soin - les marées dramatiques ici ont fait que certaines des meilleures pistes n’ont fait surface que pendant une heure environ. Aujourd'hui, certains touristes les voient à bord d'aéroglisseurs.
La Rioja, Espagne
Empreintes de dinosaures fossilisées trouvées à La Rioja, en Espagne. (Jultud / iStock) Les chasseurs de traces de dinosaures peuvent facilement passer un week-end à la recherche de leurs pas dans cette région du centre-nord de l'Espagne appelée «parc jurassique» du pays. Première étape: Era del Peladillo, une colline qui abrite un filon mère de près de 2 000 pistes, dont beaucoup sont délimitées en blanc pour améliorer la visibilité dans la roche grise. Ensuite, dirigez-vous vers le nord-ouest en direction de la campagne, près du village d’Enciso, où des modèles de dinosaures grandeur nature montent la garde sur d’anciennes pistes. Et si le temps ne le permet pas, rendez-vous au Centre paléontologique de La Rioja, un petit musée consacré à l'histoire ancienne de la région.
Dinosaur Ridge, Morrison, Colorado
Traces à la crête de dinosaure du Colorado. (Footwarrior - Creative Commons / Wikimedia Commons) Plus de 300 pistes de dinosaures ornithopodes ("à pieds d'oiseaux") et théropodes ("à pieds de bête") parcourent ce parc à l'ouest de Denver. Les créatures ont erré ici il y a 100 millions d'années, lorsque cette partie du monde était une plage au bord d'un vaste océan. Ils sont visibles de divers endroits le long d'une randonnée de deux miles à travers le parc. Ne manquez pas une visite à la carrière d'os du parc, où vous pouvez voir et toucher les os lisses et brun foncé des dinosaures qui percent les couches de roche.
