Et si nous pouvions effacer sélectivement les mauvais souvenirs, que ce soit de guerre, de violence ou simplement d'une mauvaise relation? Bien que les scientifiques tentent de bricoler la mémoire et sa place dans l'esprit depuis la fin des années 1960, ce n'est que récemment que la science a réellement commencé à laisser entendre que cela pourrait être possible après tout, décrit Virginia Hughes de National Geographic .
Tout revient à la thérapie électroconvulsive (ECT), le traitement tristement célèbre décrit dans Vol au-dessus d'un nid de coucou . Hughes explique l’état limité des connaissances sur cette méthode:
Aujourd'hui, le TCE est utilisé en dernier recours pour les personnes souffrant de dépression grave qui ne répondent pas aux antidépresseurs, à la psychothérapie ou à d'autres traitements. C'est fait dans une chambre d'hôpital, après que le patient ait reçu des relaxants musculaires et une anesthésie générale. Un bref courant électrique traverse le cerveau, provoquant une crise convulsive. Pour des raisons que personne ne sait encore, cela fonctionne habituellement: ECT avait un taux de rémission de 86% pour les personnes souffrant de dépression majeure, selon une étude.
Pour déterminer si et comment l'ECT pouvait éliminer les mauvais souvenirs, les chercheurs ont montré aux participants à l'étude deux diaporamas inquiétants. Un diaporama montrait une femme enlevée au couteau, l’autre montrait un enfant frappé par une voiture, puis son corps avait été chirurgicalement reconstitué. Hughes a expliqué que les participants sont revenus au laboratoire une semaine plus tard. On leur a montré la première diapositive d'une des histoires pour qu'ils se souviennent. Après cela, certains ont reçu des ECT, puis tous ont été interrogés sur les deux histoires de diaporama.
Les résultats, rapporte Hughes, étaient très contrastés entre les deux groupes:
Les participants qui n’ont pas subi de traitement ECT ont reçu environ la moitié des questions sur la mémoire déclenchée, contre 40% des questions sur l’autre histoire (qu’ils n’avaient pas vues depuis une semaine).À l’opposé, les participants recevant l’ECT semblaient ne pas se souvenir de l’histoire qui leur avait été rappelée - ils avaient obtenu un score de 25% à un test à choix multiple à quatre réponses, ce qui revient au même qu’au jeu aléatoire. Les mêmes participants ont montré un meilleur souvenir - 35% - de la seconde histoire non déclenchée. En d’autres termes, ECT a effacé de manière sélective les souvenirs rappelés.
Comment le TCE réussit-il à faire cela, cependant, reste une question ouverte qui nécessite des recherches supplémentaires. De même, il faudra des années pour résoudre la question de savoir si cette technique devrait être utilisée pour aider les traumatisés ou les cœurs brisés.
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