Peu de temps après que l'orbiteur Cassini de la NASA ait atteint Saturne pour la première fois au milieu de 2004, il a trouvé quelque chose de spectaculaire. C’était notre premier regard sur le géant aux anneaux depuis la mission Voyager dans les années 1980. Et Cassini a vu qu’une des lunes de Saturne, Encelade, s’exerçait dans l’espace.
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Les recherches ont ensuite montré que les puissants panaches d'Encelade, qui peuvent atteindre jusqu'à 80 km de haut, étaient principalement constitués d'eau - à la manière d'un Vieux Fidèle géant, pompant dans l'espace. Selon Matthew Francis, écrivain scientifique, les panaches n'étaient pas que de l'eau. Ils contiennent d'autres produits chimiques intrigants, tels que le méthane, le dioxyde de carbone, l'azote et d'autres molécules de carbone plus complexes. «Alors que les hydrocarbures sont des polluants sur la Terre (qui créent ce beau smog jaune sur nos villes), ils sont également des composés naturels qui pourraient avoir joué un rôle dans la biochimie de la vie sur Terre au début de la biochimie», écrit Francis.
Cette découverte des panaches d'Encelade et de leur ressemblance avec le goo primitif dans lequel on pense que la vie sur Terre est née est une découverte alléchante.
Il restait cependant un gros morceau du puzzle. L'eau qui se dégage dans l'espace doit provenir de quelque part. Encelade est enveloppé dans une épaisse coquille de glace, mais les chercheurs soupçonnaient qu’il existait autre chose: un océan d’eau liquide, emprisonné au-dessous. Selon la NASA, des chercheurs viennent de trouver un tel océan.
Les nouvelles données fournissent les premières mesures géophysiques de la structure interne d'Enceladus, compatibles avec l'existence d'un océan caché à l'intérieur de la lune.
Les mesures gravimétriques suggèrent un vaste océan, probablement régional, d’une profondeur d’environ 10 km, sous une coquille de glace d’une épaisseur comprise entre 19 et 25 milles (30 à 40 km). Les données océaniques sous-marines soutiennent l'inclusion d'Enceladus parmi les endroits les plus susceptibles de abriter la vie microbienne dans notre système solaire.
Selon le New Scientist, le lac aurait à peu près la taille du lac Supérieur, l’un des Grands Lacs.
Encelade, une minuscule lune glaciale orbitant loin du Soleil, semble être un lieu improbable pour retrouver la vie. Mais là encore, il en va de même pour un lac froid enfoui sous des kilomètres de glace de glacier antarctique. Pourtant, lorsque les chercheurs ont pénétré dans le lac sous-glaciaire du lac Vostok, ils ont trouvé la vie. Si la vie peut survivre dans les profondeurs de l'Antarctique, alors, théoriquement, elle pourrait également survivre dans un lac sous-glaciaire d'Encelade.
