En 1979, le réalisateur Franco Zeffirelli refait un film primé aux Oscars en 1931 intitulé The Champ, qui raconte l'histoire d'un boxeur désemparé qui tentait de remonter dans le ring. La version de Zeffirelli a eu de mauvaises critiques. Le site Web Rotten Tomatoes ne lui attribue qu'un taux d'approbation de 38%. Mais le champion a réussi à lancer la carrière d'acteur de Ricky Schroder, 9 ans, qui a été choisi comme le fils du boxeur. À l'apogée du film, le boxeur, joué par Jon Voight, meurt devant son jeune fils. “Champ, réveille-toi!” Sanglote un TJ inconsolable, joué par Schroder. La performance lui rapporterait un Golden Globe Award.
Cela apporterait également une contribution durable à la science. La scène finale de The Champ est devenue un incontournable dans les laboratoires de psychologie du monde entier lorsque les scientifiques veulent rendre les gens tristes.
Le Champ a été utilisé dans des expériences pour voir si les personnes dépressives ont plus de risques de pleurer que les personnes non dépressives (elles ne le sont pas). Cela a permis de déterminer si les personnes sont plus susceptibles de dépenser de l'argent quand elles sont tristes (elles le sont) et si les personnes âgées sont plus sensibles au chagrin que les personnes plus jeunes (les personnes âgées ont rapporté plus de tristesse quand elles ont regardé la scène). Les scientifiques néerlandais ont utilisé la scène lorsqu'ils ont étudié l'effet de la tristesse sur les personnes souffrant de frénésie alimentaire (la tristesse n'augmentait pas l'alimentation).
L’histoire d’un film médiocre devenu un bon outil pour les scientifiques remonte à 1988, lorsque Robert Levenson, professeur de psychologie à l’Université de Californie à Berkeley, et son étudiant diplômé, James Gross, ont commencé à solliciter les recommandations de leurs collègues, critiques de cinéma., employés de magasin de vidéo et cinéphiles. Ils essayaient d'identifier de courts extraits de film susceptibles de provoquer de manière fiable une forte réaction émotionnelle en laboratoire.
C'était un travail plus difficile que prévu par les chercheurs. Au lieu de mois, le projet a pris des années. «Tout le monde pense que c'est facile», dit Levenson.
Levenson et Gross, maintenant professeur à Stanford, ont évalué plus de 250 films et extraits de films. Ils ont édité les meilleurs en segments de quelques minutes et ont sélectionné 78 candidats. Ils ont projeté des sélections de clips avant des groupes d'étudiants de premier cycle, interrogeant finalement près de 500 téléspectateurs sur leurs réactions émotionnelles à ce qu'ils ont vu à l'écran.
Certaines scènes de film ont été rejetées parce qu'elles suscitaient un mélange d'émotions, peut-être de colère et de tristesse, dans une scène décrivant un acte d'injustice, ou de dégoût et d'amusement provoqué par un comique de salle de bains. Les psychologues voulaient pouvoir produire une émotion prédominante et intense à la fois. Ils savaient que s’ils pouvaient le faire, il serait extrêmement utile de créer une liste de films qui génèrent des émotions distinctes en laboratoire.
Les scientifiques testant leurs émotions chez des sujets de recherche ont eu recours à diverses techniques, notamment jouer de la musique émotionnelle, exposer des volontaires à du sulfure d’hydrogène («spray pour péter») afin de générer du dégoût ou demander à des sujets de lire une série de déclarations déprimantes du type «J'ai choses dans ma vie "ou" Je veux dormir et ne jamais me réveiller. "Ils ont récompensé les sujets de test avec de l'argent ou des biscuits pour étudier le bonheur ou les ont forcés à effectuer des tâches fastidieuses et frustrantes pour étudier la colère.
«Auparavant, nous pouvions susciter la peur en donnant des décharges électriques», explique Levenson.
Les préoccupations éthiques imposent désormais davantage de contraintes sur la manière dont les scientifiques peuvent générer des émotions négatives. La tristesse est particulièrement difficile. Comment induisez-vous un sentiment de perte ou d'échec au laboratoire sans recourir à la tromperie ou rendre un sujet de test malheureux?
"Vous ne pouvez pas leur dire que quelque chose d'horrible est arrivé à leur famille, ou leur dire qu'ils ont une maladie terrible", dit William Frey II, un neuroscientifique de l'Université du Minnesota qui a étudié la composition des larmes.
Mais comme le dit Gross, «les films ont ce statut vraiment inhabituel». Les gens paient volontiers de l'argent pour voir des larmoyants - et sortent du théâtre sans effet pervers apparent. En conséquence, "il y a une exemption éthique" pour rendre émotif un film, dit Gross.
The Champ raconte l'histoire d'un boxer délabré, joué par Jon Voight et présenté au centre de la photo, dans le but de faire un come-back sur le ring. (Collection Mary Evans / Ronald Grant / Everett) 
Le Champ a été utilisé dans des expériences pour voir si les personnes dépressives ont plus de risques de pleurer que les personnes non dépressives. (MGM / La collection Kobal) 
En 1988, Robert Levenson, professeur de psychologie à l'Université de Californie à Berkeley, et son étudiant aux cycles supérieurs, James Gross, sollicitèrent des recommandations pour trouver la scène de film la plus triste. Ils ont découvert que The Champ produisait plus de tristesse que la mort de la mère de Bambi. (United Artists / Courtesy Everett Collection) 
La liste des films développés par Levenson et Gross est largement utilisée par les chercheurs en émotion. Parmi les 16 clips qu’ils ont identifiés, The Champ est peut-être celui qui a été le plus utilisé par les chercheurs. (MGM / Courtesy Everett Collection) En 1995, Gross et Levenson ont publié les résultats de leurs tests de dépistage. Ils ont dressé une liste de 16 courts métrages capables de susciter une seule émotion, telle que la colère, la peur ou la surprise. Leur recommandation pour provoquer le dégoût était un court métrage montrant une amputation. Leur meilleur extrait de film pour amuser était la fausse scène d'orgasme de When Harry Met Sally . Et puis il y a le clip de 51 minutes de Schroder qui pleure pendant deux minutes sur le cadavre de son père dans The Champ, que Levenson et Gross ont trouvé plus de tristesse chez les sujets de laboratoire que la mort de la mère de Bambi.
«Je suis toujours triste quand je vois ce garçon en larmes, dit Gross.
«C'est merveilleux pour nos objectifs», dit Levenson. "Le thème de la perte irrévocable, tout est condensé dans ces deux ou trois minutes."
Les chercheurs utilisent cet outil pour étudier non seulement ce qu'est la tristesse, mais aussi comment il se comporte. Pleurons-nous plus, mangeons-nous plus, fumons-nous plus, dépensons-nous plus quand nous sommes tristes? Depuis que Gross et Levenson ont félicité le champion comme la scène de film la plus triste qu’ils aient pu trouver, leurs recherches ont été citées dans plus de 300 articles scientifiques. Le film a été utilisé pour tester la capacité des ordinateurs à reconnaître les émotions en analysant la fréquence cardiaque, la température et d'autres mesures physiologiques. Cela a aidé à montrer que les fumeurs déprimés prennent plus de bouffées quand ils sont tristes.
Dans une étude récente, le neuroscientifique Noam Sobel de l'Institut scientifique Weizmann en Israël a montré le clip vidéo aux femmes afin qu'elles recueillent les larmes d'une étude sur l'éveil sexuel des hommes exposés aux femmes qui pleuraient. Ils ont découvert que lorsque les hommes reniflaient des flacons remplis de larmes ou des tampons de coton imbibés de larmes, leur taux de testostérone diminuait, ils étaient moins susceptibles de juger attrayantes les images de visages de femmes et la partie de leur cerveau normalement éclairée par l'IRM l'excitation était moins active.
D'autres chercheurs ont surveillé les sujets toute la nuit, puis leur ont montré des extraits de The Champ et When Harry Met Sally . L’équipe a découvert que le manque de sommeil rendait les gens aussi expressifs que des zombies.
“Je l'ai trouvé très triste. Je trouve que la plupart des gens le font », déclare Jared Minkel de l'Université Duke, qui a dirigé l'étude sur la privation de sommeil. " Le Champ semble être très efficace pour provoquer des états de tristesse assez purs et des changements cognitifs et comportementaux associés."
D'autres films ont été utilisés pour produire de la tristesse dans le laboratoire. Au début des années 1980, quand il avait besoin de recueillir des larmes sur des sujets de test, Frey s’appuyait sur un film intitulé All Mine to Give, qui portait sur une famille de pionniers dans laquelle le père et la mère mouraient et les enfants divisés et envoyés au domicile de étrangers.
«Juste le son de la musique et je commençais à pleurer», dit Frey.
Mais Levenson pense que la liste de films qu’il a développés avec Gross est la plus utilisée par les chercheurs en émotion. Et parmi les 16 clips vidéo identifiés, The Champ est peut-être celui qui a été le plus utilisé par les chercheurs.
«Je pense que la tristesse est une émotion particulièrement attrayante que les gens peuvent essayer de comprendre», déclare Gross.
Richard Chin est un journaliste de St. Paul, dans le Minnesota.
Les 16 extraits de courts métrages et les émotions qu'ils ont évoquées:
Amusement: Quand Harry rencontre Sally et Robin Williams en direct
Colère: Mon garde du corps et Cry Freedom
Contentement: images de vagues et d'une scène de plage
Dégoût: Flamants roses et scène d'amputation
Peur: le brillant et le silence des agneaux
Neutre: formes abstraites et barres de couleur
Tristesse: Le Champ et Bambi
Surprise: Capricorne One et Sea of Love
Source: Emotion Elicitation Using Films [PDF], de James J. Gross et Robert W. Levenson dans Congition and Emotion (1995)
