Le matin du 24 septembre 2016, Ruth Odom Bonner, âgée de 99 ans, s'est rendue dans le hall de son hôtel en compagnie de membres proches de la famille. Ensemble, le groupe représentait quatre générations d’Afro-Américains. Cheryl Johnson, une amie de l’Église, les avait invités à participer à la cérémonie d’inauguration du Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaine, à laquelle Johnson devait participer.
Le père de Ruth Bonner, Elijah Odom, est né esclave et a passé les premières années de sa vie à travailler sous la chaleur du Mississippi. Miraculeusement, il réussit rapidement à s'échapper et décida de capitaliser sur sa liberté retrouvée en se formant à la médecine dans une école de médecine et de dentisterie.
Odom s'est retrouvé dans une petite ville de l'Arkansas, où il a établi un magasin général. Il s'est donné beaucoup de mal pour installer son propre bureau à l'arrière du magasin afin de pouvoir recevoir les patients pendant les heures ouvrables. Odom et sa femme ont imposé à la jeune Ruth une éthique de travail irréprochable, qui lui serait très utile à l'époque des droits civiques, lorsqu'elle est devenue une voix importante sur la scène politique de Cleveland, en Ohio. Elle avait déménagé à Cleveland pour une éducation formelle, suivant les traces de son père.
Sans aucun doute, ces souvenirs traversaient l'esprit de Ruth Bonner alors qu'elle et ses descendants attendaient leur chauffeur. Une fois que le groupe est arrivé sur le site du musée et a été escorté dans les coulisses, ils se sont rapidement retrouvés en compagnie de légendes. Ruth Bonner a échangé des histoires avec le membre du Congrès John Lewis, l'acteur Will Smith et la philanthrope Oprah Winfrey. Alors que les adultes se préparaient au début des festivités, l'arrière-petite-fille de Ruth a joué à des jeux avec la fille de Robert De Niro.
Le moment fort a été lorsque Ruth Bonner a été convoquée sur scène pour rejoindre le président Barack Obama afin de sonner la cloche de la cloche, un emblème inestimable de la résilience afro-américaine qui occupait le clocher de Williamsburg, la première église baptiste historique de Virginie. (L’église elle-même a été fondée par des Afro-Américains en 1776, au mépris de la loi locale.) Bien qu’elle ait perdu la voix au cours de l’ère Jim Crow en raison de dommages et de négligence, la cloche a été rénovée à l’avance lors de la cérémonie du Smithsonian. prêt à chanter une fois de plus.
Lorsque Ruth Bonner et le président Obama ont sonné, ils ont été rejoints par d'innombrables autres personnes, à la fois à portée de voix et à portée de voix, s'harmonisant avec eux de manière solidaire. «De toute évidence, nous ne pouvions entendre que ceux qui se trouvaient autour de la ville», se souvient Tasha Coleman, organisatrice de la cérémonie. "Mais nous avons eu d'autres partenaires et co-célébrateurs à travers le pays et même au-delà de nous pendant ce moment."
Fondé en 1886 et réaménagé pour l'ouverture du musée, le Freedom Bell est un symbole poignant du combat de plusieurs siècles mené par les Afro-Américains pour faire entendre leur voix. (NMAAHC) Ensuite, Ruth a fait la joie de faire la connaissance d’autres notables, dont l’ancien dirigeant Bill Clinton et l’âme Stevie Wonder. «Certaines ont même fait la queue pour lui parler», explique son fils Mike Bonner, qui a également eu la chance de sonner la cloche ce jour-là. "Elle était exaltée."
Debout ensemble sur scène, la famille des quatre générations a été une inspiration pour la foule assemblée. Pour Coleman, le patrimoine et les liens familiaux ont toujours été essentiels à la mission du musée. Elle dit que l'exemple donné par les Bonners a amené de nombreux visiteurs de musée à faire venir leur propre famille.
«Il est intéressant de voir les conversations qui se déroulent entre les arrière-grands-mères et les arrière-petits-enfants quand ils reconnaissent des moments et des histoires qui leur sont propres dans le musée», explique Coleman. "Cela a vraiment déclenché le dialogue."
Pour Ruth Bonner, cette expérience a été comme un rêve délirant et merveilleux.
«Elle a été submergée dans une certaine mesure», dit Mike Bonner, «mais elle a vraiment et vraiment apprécié et a été prise par l'ouverture. Et quand elle est retournée dans son centre d'hébergement, ils l'ont attendue, ils l'ont applaudie à la porte et l'ont simplement traitée comme une rock star. C'était vraiment quelque chose à voir. "
Ruth Bonner est décédée paisiblement le 25 août 2017. Son fils se souvient que le jour magique de Ruth - le jour de la cérémonie d'ouverture du musée - restait «vivace» dans sa tête jusqu'à la fin.
«Même [juste] avant son décès, dit-il, lorsque je lui montrerais des photos de l'ouverture, elle s'égayerait et commencerait à sourire et à en parler.»
MISE À JOUR 11/09/2017: Une version précédente de cet article impliquait que le père de Ruth Bonner, Elijah Odom, avait passé des décennies en esclavage dans le Mississippi. En réalité, il est né esclave en 1859, juste avant le début de la guerre de Sécession, et a échappé à la servitude alors qu'il était encore petit.
