À environ 200 km au sud-ouest de Moscou, dans la campagne russe, des structures géantes et étranges se dressent au-dessus des champs, des fermes et des villages de la région de Kalouga. Certaines sont des tours, d'autres des bâtiments sans toit et d'autres ressemblent un peu à des navires pirates. Tous sont fabriqués à partir de matériaux naturels tels que le bois, la végétation ou le sol. Ces structures massives et intimidantes ne sont pas des vestiges d'un passé soviétique, mais des visions artistiques.
Depuis 2006, le festival Archstoyanie invite les visiteurs de cette région bordant le fleuve Ugra à la fin du mois de juillet à un week-end de musique, d’art et de stupeur devant les grandes installations uniques. Le festival rappelle le festival d’installations d’art estival américain, Burning Man, non seulement pour son sens de la communauté et de la créativité (et ses fêtes), mais aussi parce que plusieurs structures sont incendiées à la fin du festival.
Le festival a été conçu par l'artiste Nikolay Polissky. L'incarnation de 2015 était la dixième du festival, mais Polissky avait commencé à construire sa Mecque du land art plus d'une décennie auparavant.
En 1989, l'Union soviétique était sur le point de s'effondrer. C'est dans ce climat politique que Polissky et l'architecte russe Vasily Shchetinin ont quitté leurs maisons à Moscou et sont tombés sur Nikola-Lenivets, un petit village situé à plus de cent kilomètres de là. Polissky a été impressionné par la beauté naturelle de cette communauté rurale, mais a constaté qu'elle se débattait. Les emplois étaient rares et le moral bas en raison de l'effondrement de fermes collectives (appelées «kolkhoz») qui constituaient la colonne vertébrale de la Russie communiste. Polissky a déclaré au New York Times que la vodka était tellement répandue dans le village que «tout le monde a bu». Polissky a décidé qu'il allait aider les villageois à retrouver du travail.
En 2000 , l’artiste a payé les villageois pour l’aider à créer son premier grand art terrestre dans les champs de Nikola-Lenivets: une armée de 220 bonhommes de neige, chacun avec des caractéristiques uniques. Il a appelé le travail Snegoviki (russe pour «bonhommes de neige»). Ce fut un tel succès qu'il répéta le projet le long de la célèbre avenue Arbat, piétonne, dans le centre-ville historique de Moscou.
Au cours des années suivantes, Polissky et ses travailleurs réalisèrent d'autres projets de grande envergure dans les fermes et les champs de Nikola-Lenivets. Par exemple, la tour à bois Firewood de 2001 (construite à partir de bois de chauffage et ressemblant à un château), la tour Media Tower de 2002 (faite de brindilles de bouleau et d'aulne) et le phare de Ugra (2004), un phare de 12 mètres de long fabriqué exposé aujourd'hui).
En 2006, Polissky a lancé le festival Archstoyanie afin d'attirer d'autres artistes, designers et architectes russes dans la région. Le rassemblement est devenu une célébration artistique sans pareille dans le pays ou dans le monde. Au fil des ans, Polissky et son équipe ont également acquis une reconnaissance internationale: depuis 2000, ils ont construit et exposé leurs structures dans des villes européennes telles que Venise, Paris et Luxembourg.
Cette année, les organisateurs ont déplacé la partie principale du festival dans la ville voisine de Zvizzhi pour impliquer davantage de communautés environnantes. Au cours des dix dernières années, Nikola-Lenivets a accueilli des milliers de visiteurs chaque année et l’espoir est de répandre une partie de la richesse apportée par le tourisme. Comme à Nikola-Lenivets, les organisateurs ont demandé aux habitants de s'impliquer et cette fois-ci, ils ont encouragé les artistes à construire des structures et des bâtiments pouvant être utilisés dans la vie quotidienne des villageois après le festival. Par exemple, l'architecte Alexey Kozyr a construit un arrêt de bus et Polissky a reconstruit un magasin local. L'année 2015 a également été la première année où le festival a reçu de l'argent du gouvernement russe - environ 200 000 roubles, soit environ 3 000 USD.
De retour à Nikola-Lenivets, 29 structures des premières années de Polissky dans la région et des incarnations précédentes du festival restent délibérément debout. Bien que le festival d’été soit le plus gros tirage (environ 6 000 personnes ont assisté à la compétition cette année), l’art attire également des visiteurs toute l’année. Les organisateurs du festival ont déclaré à Smithsonian.com qu'au cours de l'année 2014, plus de 40 000 personnes étaient venues voir Nikola-Lenivets et les œuvres d'art environnantes. La nature des matériaux utilisés pour créer des structures inhabituelles offre un attrait supplémentaire: les conditions météorologiques, la croissance de la végétation et l’activité animale contribuent toutes à l’évolution continue des structures, qui évoluent de la même manière que les villes où elles se trouvent.
